CENTRO ESPACIAL KENNEDY, Fla. — Por segunda vez en una semana, funcionarios de la NASA cancelaron el sábado un lanzamiento de prueba de un cohete que algún día llevará astronautas a la Luna. Fue otro revés para un programa nacional de vuelos espaciales, aunque los funcionarios de la NASA expresaron su confianza en que solo sería temporal.

Pero altos funcionarios de la NASA apoyaron su decisión de cancelar el lanzamiento del sábado y dijeron que estaban listos para esperar más, tal vez intentándolo nuevamente a finales de este mes o en octubre después de que se comprenda y resuelva la causa de la fuga de hidrógeno.

“El costo de dos matorrales es mucho menor que una falla”, dijo Bill Nelson, administrador de la NASA, durante una conferencia de prensa el sábado por la tarde.

A pesar de tener 100 metros de altura, el nuevo cohete de la NASA no es literalmente demasiado grande para fallar. Pero en términos de la importancia del vehículo para los planes lunares de la agencia espacial, tal vez lo sea.

La NASA ha gastado más de $40 mil millones para desarrollar el cohete, conocido como Sistema de Lanzamiento Espacial, y la cápsula, conocida como Orión. El programa tiene años de retraso y miles de millones de dólares por encima del presupuesto. Y ha enfrentado críticas de los defensores de un enfoque más comercial de los vuelos espaciales, quienes dicen que compañías como SpaceX de Elon Musk ofrecen la forma más rentable y eficiente de impulsar los viajes humanos al espacio.

Debido a que la NASA ha invertido tanto en este cohete, una falla catastrófica retrasaría el programa lunar por años y tal vez llevaría a cuestionar su valor.

Incluso las personas que no son fanáticas del Sistema de Lanzamiento Espacial dijeron que la precaución de la NASA es prudente.

«No van a lanzarse prematuramente», dijo Lori Garver, ex administradora adjunta de la NASA durante la administración de Obama, quien dijo que el cohete es demasiado caro y prefiere enfoques comerciales a los vuelos espaciales. «No me preocupo por eso».

Los alunizajes de hace medio siglo fueron parte del programa Apolo de la NASA. El esfuerzo de regreso de la luna nueva se llamó Artemis. En la mitología griega, Artemisa era la hermana gemela de Apolo.

El lanzamiento cancelado es para Artemis I, una misión no tripulada de una semana que probará el cohete y la cápsula donde viajarán los futuros astronautas. La próxima misión de Artemis, actualmente programada para 2024, tendrá astronautas a bordo, y la tercera misión de Artemis es aterrizar astronautas cerca del polo sur de la luna.

A medida que avanzaba la cuenta regresiva para el lanzamiento del sábado, se detectó una fuga de hidrógeno en un conector a lo largo de la línea de combustible de hidrógeno que conduce al cohete.

“Sabemos que cuando supera aproximadamente el 4 % de concentración de hidrógeno en el aire ambiente, corre el riesgo de tener un evento de inflamabilidad”, dijo Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis.

Para este derrame, que Sarafin describió como grande, las concentraciones fueron de dos a tres veces el umbral del 4%. Después de que fallaran tres intentos de sellar la fuga, el director de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson canceló el intento de lanzamiento a las 11:17 am ET.

Sarafin dijo que el problema podría estar relacionado con un comando incorrecto enviado al sistema de carga de propulsor en la plataforma de lanzamiento que causa presiones excesivamente altas (60 libras por pulgada cuadrada en lugar de 20) en la línea de combustible durante unos segundos. Esto podría haber dañado la junta del conector.

Una fuga de hidrógeno apareció en el mismo conector durante el primer intento de lanzamiento el lunes, pero era más pequeña y los ingenieros descubrieron cómo mantener la concentración de hidrógeno por debajo del 4% y lograron llenar el cohete con 537,000 galones de líquido ultra frío. hidrógeno. El lanzamiento del lunes se canceló cuando un sensor defectuoso informó que uno de los cuatro motores de la etapa central del cohete no se había enfriado lo suficiente.

Después de que se canceló el lanzamiento del sábado, los funcionarios de la NASA consideraron opciones sobre qué hacer a continuación. Una era simplemente desconectar y volver a conectar la línea de combustible e intentar volver a lanzar en unos días. «Pero nuestro nivel de confianza, dado el tamaño de la fuga que vimos hoy, era bastante bajo de que esto resolvería el problema», dijo Sarafin.

Los gerentes de la misión decidieron que sería necesario reemplazar la junta, y los ingenieros están considerando si sería mejor hacer este trabajo en la plataforma de lanzamiento, donde luego podrían pasar hidrógeno líquido por la línea para asegurarse de que la reparación fuera exitosa o la primera tirada. el cohete de regreso a una estructura gigantesca conocida como el edificio de ensamblaje de vehículos. Sería más fácil realizar trabajos de reparación allí, pero los ingenieros no podrían probar la línea con hidrógeno líquido hasta que el cohete regresara a la plataforma de lanzamiento.

Jim Free, administrador asociado de la NASA, dijo en un tuit que él y otros en la agencia estaban «decepcionados con el resultado, pero orgullosos de nuestro equipo por encontrar soluciones constantemente».

Si bien Garver dijo que los equipos de lanzamiento hicieron lo correcto al cancelar el lanzamiento en ambas ocasiones, se preguntó sobre el diseño del Sistema de lanzamiento espacial, que básicamente usa los mismos motores de cohetes sólidos y propulsores que impulsaron los transbordadores espaciales, tecnología que data de hace más de medio siglo. .

“La elección de usar motores de transbordadores espaciales ha atrapado el hidrógeno y sabemos que el hidrógeno se está escapando”, dijo. “Todas estas son decisiones de diseño que, si siguen molestándonos, serán motivo de preocupación”.

Pero agregó: «Suponiendo que puedan superarlo en la próxima ronda, creo que se olvidará».

Incluso algunos de los espectadores decepcionados parecieron entender.

Fue la segunda vez en días que multitudes de personas a lo largo de las vías fluviales y las playas de Florida Central se sintieron decepcionadas por perder la oportunidad de recibir el primer lanzamiento del cohete más poderoso desde que el Saturno V llevó a los astronautas a la Luna en las décadas de 1960 y 1970.

El lunes pasado, vicente anderson, de 45 años, de Lake Alfred, Fla., dio un paseo en bote con su hijo con la esperanza de ver el lanzamiento del cohete. No iba a ser.

A su hijo de 10 años le dijo: “Los cohetes son mimados como gatos, suben cuando quieren”.

Así que la escena se repitió nuevamente esta mañana, cuando el Sr. Anderson se inscribió en otro viaje en barco, esta vez con su hija de 15 años. Llamó a la espesura «agridulce», pero aseguró que empezaron el día con «las mismas expectativas de ‘probablemente no va a pasar'».

El lanzamiento nuevamente no sucedió, pero las salidas valieron la pena, dijo.

Cristina Chung reportajes aportados.