En la esquina sureste de Groenlandia, los científicos han descubierto una población inesperada de osos polares. Esta población ha desarrollado hábitos distintivos para sobrevivir en su extraño hábitat, en lo que respecta a los osos polares, y los genomas de los osos son bastante diferentes de muchos de sus parientes. Además de la novedad que representan estos animales, también podrían ayudar a informar a los científicos sobre cómo les irá a los osos más tradicionales en un Ártico que se calienta, según nueva búsqueda.

Varias cosas distinguen a este grupo de osos. Durante la mayor parte del año, sobreviven cazando en el hielo que cae al océano después de atravesar un glaciar de Groenlandia; el hielo flota en los fiordos que estos osos llaman hogar. Esto es diferente a la mayoría de las otras poblaciones de osos polares, que necesitan hielo marino para cazar. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, entre 22.000 y 31.000 los osos polares quedan en el mundo.

El equipo de investigación utilizó siete años de datos recopilados en la región, junto con 30 años de datos históricos. Para obtener los nuevos datos, el equipo se conectó con cazadores locales y utilizó muestras de tejido extraídas de las matanzas de los cazadores para secuenciar los genomas de los osos. También utilizaron trabajo de campo, datos satelitales, que también les permitieron estudiar las condiciones geográficas y del hielo marino de la región, y collares de seguimiento para tener una idea de los movimientos de los osos.

«Hay una gran colección de datos aquí», dijo a Ars Twila Moon, coautora del artículo y científica principal adjunta del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. “Tomó mucho tiempo en el campo. Esta es un área muy remota que requiere condiciones difíciles, que requieren mucho tiempo y desafíos para el trabajo de campo”.

lejos

El sureste de Groenlandia está muy poco estudiado. Esto se debe a su terreno accidentado y montañoso y al clima implacable, que incluye fuertes nevadas. Es probable que estas dificultades también expliquen por qué los osos están aislados. La región está rodeada de montañas, la capa de hielo de Groenlandia y el Estrecho de Dinamarca.

La mayoría de los osos polares utilizan el hielo marino para cazar, pero esta es una opción limitada para los osos del sureste de Groenlandia. La región solo ve hielo marino entre febrero y mayo. Sin embargo, los datos de movimiento sugieren que los osos exhiben algunos comportamientos diferentes a los de sus parientes. Es probable que caminen sobre el hielo glacial que fluye hacia los fiordos y escalen montañas para llegar a otros fiordos en busca de comida, generalmente focas.

«Descubrimos que el hielo marino rara vez existía más de cuatro meses al año, en algunos fiordos en unos pocos años, mucho menos que eso», dijo Moon.

Según las muestras recolectadas y secuenciadas, los osos son genéticamente bastante diferentes a otros de la misma especie. Hay otras 19 poblaciones de osos polares observadas, y sus genomas son relativamente similares entre sí; destaca esta subpoblación aislada. Según la investigación, son la población de osos polares genéticamente más aislada de la Tierra y pueden haber estado en esta zona de Groenlandia durante cientos de años.

Un oso de un problema

A medida que el cambio climático continúa reduciendo los niveles de hielo marino, los osos en otras regiones pueden adaptarse para vivir como la población del sureste de Groenlandia. Sin embargo, Moon sugirió no entusiasmarse demasiado con esa posibilidad. “Tal vez hay una tendencia a querer sentir que esto está dando un [feeling of] ‘los osos polares están a salvo’”, dijo. “Desafortunadamente, hay mucho [few] lugares que proporcionan una gran cantidad de hielo glacial de esa manera… Para muchos osos polares del Ártico, ese tipo de hielo no está disponible”.

Esto significa que muchas poblaciones de osos polares no tendrán la oportunidad de adaptarse a la vida en el hielo glacial como la población del sureste de Groenlandia. El número de estos osos de Groenlandia también es bastante pequeño, solo unos pocos cientos de individuos, posiblemente debido a las dificultades que presenta el terreno cuando los osos intentan encontrar pareja. Como tal, es posible que regiones como el sureste de Groenlandia no puedan albergar grandes grupos de osos. Otro problema: la capa de hielo de Groenlandia, que proporciona el hielo glacial que los osos usan para cazar, es también derritiéndose. Eso es cierto para otros glaciares alrededor del Ártico, dijo Moon.

Sin embargo, los osos en el sureste de Groenlandia tienen una ventaja en su difícil hábitat. A medida que la capa de hielo de Groenlandia pierde hielo, no se retira en la misma cantidad a lo largo de toda la costa. El sureste de Groenlandia recibe mucha nieve en invierno, lo que ayuda a alimentar los glaciares. Los investigadores también señalan que la región podría actuar como un clima a pequeña escala. refugio, un lugar donde la especie podría sobrevivir por un tiempo si el hielo marino continúa disminuyendo. El artículo también señala que hay algunos hábitats similares en otras partes del Ártico, como Svalbard, un territorio noruego, y otras partes de Groenlandia.

«No esperamos que el hielo costero retroceda de su ubicación actual tan rápido como las áreas de la capa de hielo, por ejemplo, en la costa oeste o suroeste», dijo Moon. “Es un ambiente diferente”.

Ciencia, 2022. DOI: 10.1126/ciencia.abk2793 (Acerca de los DOI)