El Parque Nacional de Yellowstone es un lugar de vida silvestre en América del Norte. Las montañas, bosques y prados del parque albergan mayor concentración de mamíferos en los 48 estados inferiores, incluidos bisontes nativos y una población restaurada de lobos grises. Millones de visitantes visitan el parque cada año con la esperanza de ver la diversa vida salvaje.

Resulta que otras características populares de Yellowstone (refugios hidrotermales, piscinas y géiseres que emiten vapor y burbujas) también son un hábitat único para los seres vivos. En lugar de carismáticos mamíferos y aves, albergan microbios amantes del caos.

Los científicos han estudiado durante mucho tiempo las características hidrológicas de los manantiales y estanques de Yellowstone, «pero nadie ha estudiado nunca la microbiología de un géiser», dijo Eric Boyd, profesor de microbiología en la Universidad Estatal de Montana.

¿Una de las razones por las que fueron ignorados? Los géiseres son volátiles. Old Faithful, una atracción popular en Yellowstone, entra en erupción aproximadamente cada 90 minutos, lanzando agua hirviendo a 100 pies o más hacia el cielo. El agua corre a través del aire frío, se sumerge y luego vuelve a hundirse en las cálidas piscinas de abajo.

Era difícil entender que algo pudiera sobrevivir a este ciclo brutal. Pero en buscar presentado la semana pasada en Reunión anual de la Sociedad Geológica de AméricaBoyd y sus colegas han demostrado que los géiseres de Yellowstone son hogares perfectos para algunas criaturas diminutas.

Para probar las aguas, el equipo capturó el líquido que cayó durante la erupción del Old Faithful. De vuelta en el laboratorio, las muestras fueron rociadas con una sustancia química diseñada para hacer que los microbios diminutos emitieran fluorescencia.

«Vimos células y eso fue realmente emocionante», dijo Lisa Keller, candidata a doctorado en Montana State. “Pero necesitábamos descartar que no fuera contaminación porque estamos recibiendo agua que vuela por el aire”.

Después de alimentar a los microbios y calentar las muestras de Old Faithful a la temperatura del hogar, hubo una ráfaga de actividad a aproximadamente 195 grados Fahrenheit y un atisbo de acción a 160 grados. La señora Keller explicó que esto demuestra que los microorganismos no sólo se aclimataron a las temperaturas más altas, sino que también prefirieron el calor.

El equipo utilizó pruebas de ADN para identificar los microorganismos que viven en los respiraderos y piscinas del géiser. Thermocrinis, un grupo de especies de bacterias amantes del calor que convierten las sustancias químicas en energía, constituía más del 60% de los microbios de Old Faithful. Miembros de otros dos géneros de microorganismos amantes del calor, Thermus y Pyrobaculum, contribuyeron a la microdiversidad de la columna.

Los investigadores «correlacionaron los diferentes grupos de microorganismos con diferentes condiciones ambientales, lo cual es realmente genial», dijo Alfonso Dávila, astrobiólogo de NASA Ames que no participó en el estudio. Dijo que el trabajo demostró que se podría desarrollar un microbioma diverso dentro de un sistema de géiseres relativamente pequeño.

El equipo sugirió que la diversidad fue impulsada por el entorno dinámico de Old Faithful, que proporciona todo lo que algunos microbios necesitan para prosperar: compuestos de azufre, carbono y agua humeante.

En apoyo de su hipótesis, la Sra. Keller observó que los estanques tranquilos sin erupciones turbulentas tenían mucha menos biodiversidad a nivel de población que la que vieron en el géiser.

“El géiser es un entorno hostil e inhóspito. Sin embargo, es casi como una cuna para la biodiversidad”, dijo el Dr. Boyd, y agregó que en las aguas sulfurosas, calentadas por un volcán y cargadas de dióxido de carbono de Old Faithful, Thermocrinis es “feliz como una almeja”.

¿Qué pasa con los géiseres más allá de nuestro planeta de origen? La evidencia de géiseres en Encelado, la luna oceánica cubierta de hielo de Saturno, y en Europa, la luna de Júpiter, podrían albergar las condiciones necesarias para que los microbios prosperen. Encontrar evidencia más allá de la Tierra no es una exageración.

Descubrir vida en Old Faithful ayuda a los astrobiólogos a comprender mejor la vida en estos extremos, dijo el Dr.

«El hecho de que la vida pueda crecer en la Tierra en estas condiciones específicas nos dice algo sobre el potencial biológico» en lugares como Encelado, Europa o incluso Marte, afirmó.

Si bien pueden pasar muchos años antes de que los científicos vean posibles evidencias de vida en estos mundos distantes, aquí en casa tenemos Yellowstone, que según Boyd alberga la mitad de los aproximadamente 1.000 géiseres del mundo. Y cuanto más estudien los científicos los géiseres de Yellowstone y otras partes del mundo, más podrán encontrar.

«Apuesto a que cualquier géiser que tomemos muestras en la Tierra sustentará vida microbiana», dijo Boyd.