Un grupo de ciudadanos científicos y astrónomos ha encontrado un nuevo planeta del tamaño de Júpiter.

El mundo masivo, llamado TOI-2180 b, se encuentra a 379 años luz de distancia y tarda 261 días en orbitar su estrella, más tiempo que muchos otros gigantes gaseosos fuera de nuestro sistema solar, y una temperatura de alrededor de 76 °C. Eso es más caliente que la Tierra, pero inusualmente frío para exoplanetas similares.

También se cree que TOI-2180 b es más denso que Júpiter, con hasta 105 masas terrestres en su interior. Esto sugiere que no está hecho de elementos como hidrógeno y helio.

También puede haber anillos y lunas orbitándolo, algo que aún no se ha encontrado con certeza fuera de nuestro propio sistema solar.

Los ciudadanos, que utilizan los datos del telescopio de la NASA para descubrir otros mundos, han colaborado con astrónomos profesionales en un «esfuerzo de unidad global». Mientras que los astrónomos profesionales usan algoritmos para escanear los datos, los científicos ciudadanos los inspeccionan a simple vista usando un programa llamado LcTools.

Esto dio como resultado que el ex oficial de la Marina de los EE. UU. Tom Jacobs notara un gráfico que mostraba que la luz de las estrellas de la estrella TOI-2180 se atenuaba menos del medio por ciento durante un período de 24 horas. Si bien eso puede no parecer mucho, los datos sugieren que un planeta en órbita podría ser responsable de la atenuación.

Al medir la cantidad de luz que disminuye a medida que pasa el planeta, los científicos pueden estimar el tamaño del planeta y, en combinación con otras medidas, su densidad. Pero un tránsito solo se puede ver si una estrella y su planeta se alinean con telescopios buscándolos.

“Con este nuevo descubrimiento, estamos… superando los límites de los tipos de planetas que podemos extraer de TESS [Nasa’s Transiting Exoplanet Survey Satellite] observaciones”, dijo Diana Dragomir, profesora asistente de la Universidad de Nuevo México. «TESS no fue diseñado específicamente para encontrar estos exoplanetas de larga órbita, pero nuestro equipo, con la ayuda de científicos ciudadanos, está desenterrando estas raras gemas».

El esfuerzo manual de los ciudadanos científicos es, en algunos casos, superior al trabajo de los algoritmos en la detección de nuevos planetas.

«En realidad, es difícil escribir un código que pueda pasar por un millón de curvas de luz e identificar de manera confiable eventos de tráfico individuales», dijo Paul Dalba de la Universidad de California, Riverside. Un evento de tránsito único es cuando el planeta pasa frente a la estrella desde nuestro punto de vista, mientras que los algoritmos informáticos buscan planetas identificando múltiples eventos de tránsito desde una sola estrella.

«Esta es un área donde los humanos todavía están descifrando códigos», dijo Dalba.

UNA para estudiar basado en la investigación fue publicado en diario astronómico El jueves pasado.