En el Sistema Solar exterior, lejos de la luz y el calor del Sol, las cosas pueden ponerse un poco… sospechar.

Allí, grupos de rocas orbitan en extraños círculos que algunos astrónomos atribuyen a la presencia de un planeta grande e invisible que acecha en las afueras del Sistema Solar.

Hasta ahora, las búsquedas del hipotético Planeta Nueve ellos no produjeron tal mundo. Hay muchas razones posibles para esto, una de las cuales es que no existe el Planeta Nueve, y nunca lo ha habido.

Pero si ese es el caso, ¿cómo explicamos las órbitas? Bueno, un nuevo artículo tiene una solución potencial: una estrella alienígena.

No, por supuesto que no está ahí. ahora. Pero hubo una vez, hace miles de millones de años, que un objeto masivo pudo haber pasado lo suficientemente cerca como para sacudir gravitacionalmente las órbitas de los objetos en el Sistema Solar exterior, provocando órbitas peculiares. Algunos de estos objetos externos podrían incluso haber terminado mucho más cerca del Sol, ahora vistos como extrañas lunas capturadas por los planetas gigantes.

Esa es la conclusión a la que llegó un equipo de astrofísicos dirigido por Susanne Pfalzner del Forschungszentrum Jülich en Alemania, que realizaron simulaciones por computadora para observar los efectos que las estrellas de diferentes masas y distancias tienen en el Sistema Solar exterior a medida que pasan.

«La mejor coincidencia para el actual Sistema Solar exterior que encontramos con nuestras simulaciones es una estrella que era ligeramente más ligera que nuestro Sol: alrededor de 0,8 masas solares». explica el astrofísico Amith Govind del Forschungszentrum Jülich.

«Esta estrella pasó junto a nuestro Sol a una distancia de unos 16,5 mil millones de kilómetros. Esto es aproximadamente 110 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, un poco menos de cuatro veces la distancia del planeta más externo, Neptuno. «

La mayoría de las cosas dentro del Sistema Solar orbitan en una configuración de disco más o menos plano. Es una reliquia de la forma en que se formó el Sistema Solar; Cuando el Sol era una estrella bebé que giraba hace unos 4.600 millones de años, el material de las nubes a su alrededor giraba a su alrededor e impulsaba su crecimiento. Con el tiempo, este material de hilado aplanado en un disco – muy parecido a una bola de masa de pizza que se aplana mientras gira.

Lo que el Sol no devoró se convirtió entonces en el Sistema Solar, con todos los planetas, asteroides y lunas. Y, como no le pasó nada demasiado perturbador al Sistema Solar, este disco es donde terminaron, más o menos, todos estos planetas, asteroides y lunas.

Pero el Sistema Solar exterior es diferente. Hay enjambres de rocas que orbitan alrededor del Sol más allá de la órbita de Neptuno (objetos transneptunianos o TNO) en ángulos notablemente pronunciados. Algunos de estos ángulos son tan pronunciados que el objeto casi orbita alrededor de los polos del Sol en lugar de su ecuador.

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Estas órbitas, señalan algunos científicos, son consistentes con la influencia gravitacional de un planeta de hasta cinco veces la masa de la Tierra. Pero el espacio está lejos de estar vacío, y aunque ahora no hay estrellas muy cercanas al Sol, en el pasado probablemente hubo más. Las estrellas suelen nacer en nubes donde nacen muchas otras estrellas y comienzan su vida en entornos muy poblados.

Pfalzner y sus colegas realizaron más de 3.000 simulaciones, ajustando diferentes estrellas y qué tan cerca pasan del Sistema Solar, observando los resultados y comparándolos con las órbitas excéntricas conocidas de los cúmulos de TNO. Y descubrieron que una estrella ligeramente más pequeña que el Sol, al pasar por el Sistema Solar exterior, podría haber producido las travesuras desordenadas que existen hoy.

El sobrevuelo podría incluso haber producido extrañas órbitas de objetos como 2008 KV42 y 2011 KT19, que orbitan en dirección opuesta a los planetas, con inclinaciones casi perpendiculares. Estos objetos también fueron invocados previamente en estudios que buscan evidencia del Planeta Nueve.

Y, según las simulaciones del equipo, hasta el 7,2% de la población original de TNO podría haber sido arrojada hacia el Sol.

«Algunos de estos objetos pueden haber sido capturados por planetas gigantes como lunas», dice Simon Portegies Zwart de la Universidad de Leiden, en Holanda. «Esto explicaría por qué los planetas exteriores de nuestro Sistema Solar tienen dos tipos diferentes de lunas».

El estudio está lejos de ser concluyente. Hay algunas razones por las que es posible que no hayamos visto el Planeta Nueve, incluido el hecho de que es muy oscuro y muy distante. Y también es posible que no estemos operando con suficientes datos. todo tan lejos del Sol es difícil de ver, por lo que los datos que podríamos tener podrían ser el resultado de un sesgo de selección, limitado sólo a lo que el puede ver con nuestra tecnología actual.

Sin embargo, la idea de un sobrevuelo estelar no es inverosímil y es una solución bastante sencilla.

«La belleza de este modelo está en su sencillez», Pfalzner dice. «Responde a varias preguntas abiertas sobre nuestro Sistema Solar con una sola causa».

La investigación se publicó en dos artículos, que aparecieron en Naturaleza Astronomía y Cartas del Astrophysical Journal.