Los volcanes entran en erupción con tal fuerza que pueden causar un cambio en el área alrededor de la boca del volcán. Si este suelo se desplaza, puede causar grandes deslizamientos de tierra donde toneladas de tierra y escombros pueden arrastrarse hacia abajo de un solo golpe. Uno de esos volcanes donde esto es un problema potencial es el volcán Pacaya en Guatemala.

Pacaya tiene más de 2.500 metros de altura y está casi constantemente activo.

Más de 10,000 personas viven dentro de un radio de tres millas del volcán, lo que puede ser extremadamente problemático en caso de un deslizamiento de tierra.

Judit González-Santana, estudiante de doctorado en el Departamento de Geociencias de la Penn State University, dijo: “Si se toma en cuenta que la última avalancha (hace 1,000 años) viajó a 15 millas de distancia, cualquiera que viva en los valles alrededor del volcán podría ser en riesgo. «

Ahora, los investigadores han comenzado a utilizar observaciones satelitales del volcán para medir la estabilidad de los flancos.

El Dr. González-Santana dijo: “Siempre que hay una erupción volcánica importante, existe la posibilidad de que si un flanco del volcán es inestable, podría colapsar.

«Para aprovechar mejor este peligro, aplicamos un método de series de tiempo cada vez más popular y más sensible para observar estos movimientos, o deformaciones de la superficie, durante períodos de tiempo más largos».

Los investigadores utilizaron una técnica de series de tiempo en la que observaron la tierra alrededor del volcán entre 2011 y 2013, cuando pasaba por un tramo silencioso, y la compararon con imágenes de 2014, antes y después de la erupción.

Descubrieron que el suelo comienza a «arrastrarse» durante la formación de una erupción, probablemente causado por una mayor presión debajo de la superficie.

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Christelle Wauthier, profesora asociada de geociencias, agregó: “La gente observó ese volcán con detección remota por satélite, pero no detectaron este movimiento de flanco a largo plazo o fluencia.

“Como los cambios en la deformación de la superficie son muy pequeños por año, pueden fácilmente estar por debajo de los límites de detección de los métodos convencionales, pero aún dentro de los límites del trabajo de Judit usando un enfoque de series de tiempo.

“Este tipo de deslizamiento no es infrecuente y no es particularmente peligroso en sí mismo, pero si tiene fuerzas adicionales, como el magma presurizado y empujando contra la pared de la cámara o una intrusión, puede desencadenar un colapso catastrófico.

«Ser capaz de comprender el comportamiento de la inestabilidad y potencialmente detectar cambios en las tasas de movimiento es muy crítico para monitorear este colapso potencial».