CAPE CANAVERAL, Fla. – La buena noticia es que los científicos tienen un mejor control sobre el paradero del asteroide Bennu durante los próximos 200 años. La mala noticia es que la roca espacial tiene una probabilidad ligeramente mayor de golpear la Tierra de lo que se pensaba anteriormente.

Pero no te asustes: los científicos informaron el miércoles que las posibilidades de que Bennu nos golpee en el próximo siglo siguen siendo muy bajas.

«No deberíamos preocuparnos demasiado por eso», dijo Davide Farnocchia, científico del Centro para el Estudio de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, quien se desempeñó como autor principal del estudio.

Si bien las probabilidades de un ataque han aumentado de 1 en 2.700 a 1 en 1.750 durante los próximos uno o dos siglos, los científicos ahora tienen una idea mucho mejor del camino de Bennu gracias a la nave espacial Osiris-Rex de la NASA, según Farnocchia.

«Así que creo que, en general, la situación ha mejorado», dijo a los periodistas.

La nave espacial está regresando a la Tierra en un largo circuito circular después de recolectar muestras de la gran pila de escombros giratorios de un asteroide, considerado uno de los dos asteroides conocidos más peligrosos de nuestro sistema solar. Las muestras deben entregarse aquí en 2023.

Antes de que Osiris-Rex llegara a Bennu en 2018, los telescopios proporcionaron una vista sólida del asteroide, de aproximadamente un tercio de milla de diámetro. La nave espacial recopiló suficientes datos durante 2,5 años para ayudar a los científicos a predecir mejor la trayectoria orbital del asteroide en el futuro.

Sus hallazgos, publicados en la revista Icarus, también deberían ayudar a trazar el curso de otros asteroides y dar a la Tierra una mejor oportunidad de luchar si otra roca espacial peligrosa se nos presenta.

Antes de que Osiris-Rex entrara en escena, los científicos estimaron las posibilidades de que Bennu golpeara la Tierra durante el año 2200 en 1 en 2700. Ahora es 1 en 1750 para el año 2300. El día más amenazador es el 24 de septiembre de 2182.

Bennu tendrá un encuentro cercano con la Tierra en 2135, cuando pase la mitad de la distancia de la Luna. La gravedad de la Tierra podría ajustar su trayectoria futura y ponerla en curso de colisión con la Tierra en la década de 2200, menos probable ahora según las observaciones de Osiris-Rex.

Si Bennu chocara con la Tierra, no mataría la vida, al estilo de los dinosaurios, pero crearía un cráter de aproximadamente 10 a 20 veces el tamaño del asteroide, dijo Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA. El área de devastación sería mucho mayor: hasta 100 veces el tamaño del cráter.

Si un objeto del tamaño de Bennu golpeara la costa este, «devastaría las cosas a lo largo de la costa», dijo a los periodistas.

Los científicos ya están por delante de la curva con Bennu, que fue descubierto en 1999. Encontrar asteroides amenazantes temprano aumenta las posibilidades y opciones de empujarlos fuera de nuestro camino, dijo Johnson.

«Dentro de cien años, ¿quién sabe cuál será la tecnología?» el dice.

En noviembre, la NASA planea lanzar una misión para desviar un asteroide de su curso cuando lo golpee. El objetivo experimental será la pequeña luna de una roca espacial más grande.

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