por Kristen Ku

CIUDAD DE BELICE, jue. 19 de octubre de 2023

Con tan solo 32 años, la Dra. Nicole Betson se embarcó en la misión de revolucionar el tratamiento del cáncer en todo el mundo. Nacida y criada en Belice, regresó a su tierra natal después de años de rigurosos estudios y experiencia práctica en el campo de la investigación biomédica. El viaje de Betson no es sólo un testimonio de su pasión por la ciencia, sino también un rayo de esperanza para los pacientes con cáncer en Belice y más allá.

El viaje de Betson al ámbito de la investigación y la ciencia biomédicas fue provocado por una perspectiva única centrada en desentrañar las vías del cáncer. Esta perspectiva la llevó a una profunda pasión por la investigación, lo que la llevó a marcar la diferencia en la comprensión de las complejidades del cáncer.

Su trayectoria académica ha sido simplemente extraordinaria. Con experiencia en oncología médica, ciencias biomédicas, epidemiología y bioestadística, Betson completó su formación en patología molecular traslacional en el renombrado Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas. Allí, se sumergió en investigaciones de vanguardia, explorando nuevos modelos animales que imitan el cáncer de páncreas y colorrectal en humanos y realizando investigaciones traslacionales innovadoras utilizando modelos y muestras biológicas derivados de pacientes.

Las raíces de Betson se remontan al lado sur de la ciudad de Belice, específicamente al área del Lago Independencia. Fue criada por sus padres, Carolyn Betson, una educadora jubilada, y Ernest Betson, un pastor activo de la Iglesia Presbiteriana de Belice. Junto a su hermano mayor, Ernest Jr., y su hermana, Marlise, a Betson se le inculcaron fuertes valores de fe, integridad y la importancia de la educación.

Su fe inquebrantable y el énfasis de sus padres en la educación jugaron un papel fundamental en la configuración de su viaje. La madre de Betson, debido a su formación académica, incorporó la educación en cada faceta de sus vidas, animándolos a hablar inglés correctamente en casa e inspirándolos a soñar en grande.

El camino educativo de Betson comenzó en All Saints Anglican School en la ciudad de Belice, seguido por Wesley College durante sus años de escuela secundaria. Su dedicación y capacidad académica le valieron una prestigiosa beca presidencial, que le permitió obtener títulos universitarios en Biología y Química en Tougaloo College y posteriormente su doctorado.

Su carrera estuvo marcada por su profundo amor por la ciencia y un ardiente deseo de comprender los misterios del cáncer. “Algo sobre el cáncer realmente me fascinó. ¿Quiero saber por qué? ¿Por qué es muy frecuente? ¿Qué está causando esto? Quería marcar la diferencia y ser un catalizador del cambio para entender por qué”, explicó.

Hace más de seis meses, Nicole Betson se embarcó en una nueva tarea como planificadora de salud en el Ministerio de Salud y Bienestar en Belmopán. Sus responsabilidades son multifacéticas, incluido el establecimiento de una unidad de investigación y el desarrollo de un plan nacional integral contra el cáncer. Sin embargo, su objetivo principal es defender a los pacientes con cáncer.

Betson explicó apasionadamente: “Una cosa que noté mientras investigaba es que a la mayoría de los pacientes se les diagnostica tarde. Esto trae a colación otro aspecto: si hubiera una estrategia más preventiva y la gente estuviera consciente, si se les diagnosticara antes, entonces no tendrían que morir”.

Las limitaciones financieras y los recursos limitados para el tratamiento también plantean obstáculos importantes para los pacientes con cáncer en Belice. Betson señaló que cuando son diagnosticados, muchos beliceños no están seguros de sus opciones y deben viajar a otros países, como México, Guatemala o Estados Unidos, si pueden permitírselo, para recibir tratamiento.

Además, Betson destaca la importancia crítica de la vigilancia posterior al tratamiento. El cáncer puede regresar de manera agresiva y no reaparecer en el mismo lugar u órgano. Desafortunadamente, Belice no cuenta actualmente con un registro de cáncer, una base de datos integral que recopile y analice datos sobre diagnósticos de cáncer y resultados de tratamientos. Betson reconoce esta brecha y está trabajando activamente para establecerla.

El viaje personal de Betson ha estado profundamente influenciado por su madre, Carolyn Betson, a quien le diagnosticaron cáncer de vejiga en etapa 2 hace un año y medio mientras Nicole estudiaba y trabajaba en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas. El diagnóstico impulsó a Nicole Betson a regresar a Belice y cuidar a su madre.

Juntos, se embarcaron en un viaje a México para que Carolyn Betson recibiera tratamiento de inmunoterapia con Bacillus Calmette-Guerin (BCG). Este tratamiento impacta directamente en el sistema inmunológico, fortaleciéndolo y enseñándole a identificar y destruir las células cancerosas. La decisión de Nicole Betson de dejar su prometedora carrera en los Estados Unidos y apoyar la batalla de su madre contra el cáncer ha arrojado luz sobre los desafíos que enfrentan los pacientes en el sistema de salud de Belice.

“Esa es la razón por la que llegué temprano a casa, y eso es lo que impulsa mi pasión, porque ni siquiera conocía el sistema en Belice, no conocía los caminos. Y ver todas las luchas por las que tuvo que pasar mi mamá solo por culpa del sistema, realmente me abrió la mente”, explicó.

En mayo de 2023, Carolyn Betson fue declarada libre de cáncer y continuará con los exámenes de detección recomendados. Hablando con Carolyn, ella compartió: “Lo que ella [Nicole] trae a Belice podría llevar a Belice al siguiente nivel en materia de cáncer; ella es una científica médica.

A pesar de los obstáculos que ha enfrentado, el mensaje de la Dra. Betson a las mujeres jóvenes que aspiran a ingresar al campo de la medicina es de resiliencia y fe: “No dejen que el miedo o el fracaso las inhiban en su camino hacia el logro de sus metas. Debes volverte significativo y motivado por un propósito. Encuentra la pasión que Dios ha puesto en tu corazón y no sólo fortalécela, sino también protégela. Quiero recordarte que a través de la fe debes ser resiliente y comprender que la fortaleza mental te ayudará a superar cualquier cosa. ¡Mantén la esperanza y la fe y NO TE RINDAS!”

El extraordinario viaje de la Dra. Nicole Betson sirve como fuente de inspiración y esperanza para el futuro de la investigación y el tratamiento del cáncer en Belice y más allá. Su dedicación a mejorar las vidas de los pacientes con cáncer y su incansable defensa del cambio la convierten en una auténtica pionera en el campo de la investigación y la atención sanitaria del cáncer.

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