La nave espacial New Horizons de la NASA, que visitó Plutón en 2015, se está embarcando en una campaña para observar los planetas de hielo gigantes Urano y Neptuno, y los científicos necesitan su ayuda.
Aunque New Horizons ahora está mucho más allá de Urano y Neptuno, a lo largo de septiembre girará su cámara de imágenes visibles multiespectrales (MVIC) para observar los dos planetas desde un punto de vista a más de 8 mil millones de kilómetros de la Tierra. Al hacerlo, estarás viendo estos mundos desde la dirección opuesta a como los vemos desde la Tierra.
Para garantizar una amplia cobertura de los dos planetas desde múltiples ángulos, New Horizons se unirá no solo al Telescopio Espacial Hubble, sino también a astrónomos aficionados de todo el mundo, a quienes se les pedirá que contribuyan con observaciones durante todo el mes.
De todos los planetas de nuestro sistema solar, Urano y Neptuno son los menos comprendidos. Solo han sido visitados una vez antes, por la Voyager 2 en 1986 y 1989 respectivamente, y sus distancias absolutas significan que no se pueden ver con gran detalle desde la Tierra. Así que todavía hay mucho que aprender sobre ellos, que es el ímpetu detrás del programa de observación New Horizons.
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El principal objetivo científico de New Horizons para estas observaciones es aprender más sobre cómo las atmósferas de los dos mundos absorben y emiten energía térmica, así como también cómo se transporta la energía térmica desde los núcleos presumiblemente rocosos de los planetas a sus atmósferas exteriores. Urano, en particular, es extraño en este sentido porque parece que casi no sale calor de su interior hacia el espacio. Neptuno, a pesar de ser un planeta similar a primera vista, irradia dos veces y media más energía al espacio que Urano.
Hay varias explicaciones posibles de por qué casi no se escapa calor de Urano. Una es que un impacto podría haber volcado a Urano de lado hace miles de millones de años, causando que el núcleo del planeta perdiera todo su calor a la vez. Otra explicación es que algún tipo de capa profunda en la atmósfera de Urano impide que el calor se escape.
Las observaciones de New Horizons pretenden acercarnos a una respuesta.
«Al combinar la información que recopila New Horizons en el espacio con los datos de los telescopios en la Tierra, podemos complementar e incluso fortalecer nuestros modelos para descubrir los misterios que se arremolinan en las atmósferas de Urano y Neptuno», dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons. suroeste del país. Research Institute en Boulder, Colorado, dijo en un declaración. «Incluso en telescopios de astrónomos aficionados tan pequeños como 16 pulgadas, estas observaciones complementarias pueden ser extremadamente importantes».
Los telescopios con aperturas de 16 pulgadas se consideran técnicamente bastante grandes para los astrónomos aficionados. Con un telescopio de este tamaño, los observadores podrán ver y rastrear la actividad en las atmósferas de ambos planetas. Esta actividad es impulsada por el flujo de energía térmica, tanto del interior del planeta como del sol, y se presenta en forma de enormes tormentas arremolinadas que aparecen como puntos brillantes en la atmósfera.
Se planea que la próxima cobertura de New Horizons, el telescopio espacial Hubble y cientos de astrónomos aficionados de todo el mundo sea el estudio más completo de Urano y Neptuno jamás realizado.
Dada la ubicación de Urano y Neptuno en nuestro cielo durante septiembre, la campaña de observación de New Horizons también llega en el momento justo para los astrónomos aficionados.
Neptuno está en oposición el 19 de septiembre, seguido de Urano dos meses después, el 13 de noviembre. La oposición ocurre cuando un planeta está directamente opuesto al sol visto desde la Tierra, lo que significa que el planeta está invariablemente en su mejor y más brillante momento.
Neptuno parecerá residir en la constelación de Acuario durante septiembre, brillando con una magnitud de +7,8. Será moderadamente alto en el cielo del sur para los observadores del hemisferio norte, yaciendo solo dos grados al sur del ecuador celeste. Se espera que Urano sea más brillante con una magnitud de +5,7 y esté mucho mejor ubicado en la constelación de Aries.
Si bien la resolución de los detalles atmosféricos a través del ocular requiere telescopios con aperturas más grandes, también puede seleccionar los dos planetas con binoculares de 10×50 y resolverlos como pequeños discos a través de un telescopio de 8 pulgadas. Entonces, incluso si no puede contribuir al esfuerzo de monitoreo atmosférico de la NASA, aún puede participar y observar los planetas desde su patio trasero, o mejor aún, desde un punto oscuro local.
Se alienta a los observadores a publicar sus imágenes con información de apoyo en las redes sociales usando el hashtag #NHIceGiants, donde el equipo de New Horizons las comparará y seleccionará las mejores para incluirlas en el estudio.
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