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Una nave espacial de la NASA se está preparando para el primero de una serie de encuentros cercanos con el sitio más volcánico del sistema solar. La nave espacial Juno sobrevolará la luna Io de Júpiter el jueves 15 de diciembre.

La maniobra será una de las nueve sobrevuelos de Io realizados por Juno durante el próximo año y medio. Dos de los encuentros tendrán lugar a una distancia de apenas 1.500 kilómetros de la superficie lunar.

Juno capturó una vista infrarroja brillante de Io el 5 de julio desde 80.000 kilómetros (50.000 millas) de distancia. Los puntos más brillantes de esta imagen corresponden a las temperaturas más altas de Io, que alberga cientos de volcanes, algunos de los cuales pueden generar fuentes de lava de decenas de kilómetros de altura.

Los científicos utilizarán las observaciones de Io de Juno para aprender más sobre esta red de volcanes y cómo sus erupciones interactúan con Júpiter. La luna es constantemente atraída por la enorme atracción gravitatoria de Júpiter.

“El equipo está realmente emocionado de que la misión extendida de Juno incluya el estudio de las lunas de Júpiter. Con cada sobrevuelo cercano, podemos obtener una gran cantidad de información nueva», dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Southwest Research Institute en San Antonio, en un comunicado.

«Los sensores Juno están diseñados para estudiar Júpiter, pero estamos entusiasmados con lo bien que pueden desempeñar un papel dual al observar las lunas de Júpiter».

La nave espacial capturó recientemente una nueva imagen del ciclón más septentrional de Júpiter el 29 de septiembre. La atmósfera de Júpiter está dominada por cientos de ciclones y muchos se agrupan en los polos del planeta.

La nave espacial Juno ha estado orbitando Júpiter desde 2016 para descubrir más detalles sobre el planeta gigante y se centra en realizar sobrevuelos cercanos a las lunas de Júpiter durante la parte extendida de su misión, que comenzó el año pasado y se espera que dure hasta finales de 2025.

Juno sobrevoló la luna de Júpiter, Ganímedes, en 2021, seguida de Europa a principios de este año. La nave espacial usó sus instrumentos para mirar debajo de la corteza helada de ambas lunas y recopiló datos sobre el interior de Europa, donde se cree que existe un océano salado.

INTERACTIVO: Explore dónde se está desarrollando la búsqueda de vida en nuestro sistema solar

La capa de hielo que forma la superficie de Europa tiene entre 10 y 15 millas (16 y 24 kilómetros) de espesor, y se estima que el océano que probablemente se encuentra en la parte superior tiene entre 40 y 100 millas (64 a 161 kilómetros) de profundidad.

Los datos y las imágenes capturados por Juno podrían ayudar a informar dos misiones separadas que se dirigen a las lunas de Júpiter durante los próximos dos años: el Explorador de lunas ICy JUpiter de la Agencia Espacial Europea y el Misión Europa Clipper de la NASA🇧🇷

El primero, cuyo lanzamiento está previsto para abril de 2023, pasará tres años explorando en profundidad Júpiter y tres de sus lunas heladas: Ganímedes, Calisto y Europa. Se cree que las tres lunas tienen océanos debajo de sus cortezas cubiertas de hielo, y los científicos quieren explorar si el océano de Ganímedes es potencialmente habitable.

Europa Clipper se lanzará en 2024 para realizar una serie dedicada de 50 sobrevuelos alrededor de la luna después de llegar en 2030. Eventualmente, elevándose desde una altitud de 1,700 millas (2,736 kilómetros) a solo 16 millas (26 kilómetros) sobre la superficie de la luna, el Europa Clipper puede ayudar a los científicos a determinar si realmente hay un océano interior allí y si la luna podría albergar vida.