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Se espera que cuatro astronautas aborden una cápsula Crew Dragon de SpaceX y regresen a casa desde la Estación Espacial Internacional el viernes, poniendo fin a su estadía de casi seis meses a bordo del laboratorio en órbita.

Los astronautas, Kjell Lindgren, Bob Hines y Jessica Watkins de la NASA, así como la astronauta italiana Samantha Cristoforetti de la Agencia Espacial Europea o ESA, compartieron abrazos de despedida con otros astronautas en la estación espacial y se amarraron a su nave espacial alrededor de las 10 am ET.

La nave espacial Crew Dragon dejó su puerto de atraque en la ISS alrededor del mediodía ET y quemará sus motores varias veces para bajar gradualmente su altitud. Se espera que caiga en Florida el viernes por la tarde.

Inicialmente, la tripulación estaba programada para partir de la estación espacial el miércoles por la noche, pero los equipos de tierra rechazaron este intento debido a mal tiempo. Las tormentas también frustraron un segundo intento de regreso el jueves por la mañana.

A partir del jueves por la tarde, la NASA estaba monitoreando posibles problemas climáticos en los lugares designados por la tripulación, y señaló que un frente frío estaba pasando por Florida, según un comunicado. Los funcionarios meteorológicos confiaban en que el clima del viernes sería más favorable a medida que un sistema de alta presión se trasladara al área.

Las demoras climáticas en el lanzamiento o regreso de naves espaciales desde la estación espacial son comunes, especialmente cuando tormentas impredecibles golpean sitios de accidentes en Florida.

La nave espacial Crew Dragon que llevará a los astronautas a casa normalmente tiene siete posibles zonas de aterrizaje – frente a la costa de Pensacola, Tampa, Tallahassee, Ciudad de Panamá, Cabo Cañaveral, Daytona y Jacksonville.

La NASA y SpaceX apuntan a Jacksonville para la inmersión del viernes.

Esta misión, llamada Crew-4, marcó una primicia histórica, con Watkins convirtiéndose en la primera mujer negra en unirse a la tripulación de la estación espacial para una estadía prolongada.

Durante su estadía, los astronautas llevaron a cabo experimentos científicos, incluida la investigación sobre cómo cultivar vegetales en el espacio sin suelo y el estudio de los efectos de los vuelos espaciales en el cuerpo humano.

Estos experimentos están diseñados para ayudar a los astronautas a comprender cómo algún día podrían cultivar su propia comida y cómo sus cuerpos podrían reaccionar en misiones más profundas en el espacio, como las misiones lunares Artemis planificadas por la NASA, dijo Watkins durante una conferencia de prensa la semana pasada.

“Fue asombroso poder entrar al módulo Columbus y oler las hojas que crecían, las plantas que crecían”, dijo Watkins a los periodistas.

Cristoforetti, que estuvo en una misión anterior a la estación espacial en 2014-2015, es la única mujer en el cuerpo de astronautas de la ESA e hizo historia en esta misión. El mes pasado, tomó el mando de la estación espacial, convirtiéndose en la primera mujer europea en hacerlo.

Cristoforetti también realizó una caminata espacial en julio para desplegar pequeños satélites y trabajar en la instalación de un nuevo brazo robótico fuera de la estación espacial.