A diferencia de todos los demás planetas rocosos del sistema solar, la superficie de la Tierra es un rompecabezas gigante cuyas piezas están en constante movimiento. Cada pieza del rompecabezas es una placa tectónica, tremendas tartinas hechas de la corteza del planeta y una rebanada rígida del manto subyacente, pegajoso pero sólido. Estas placas se mueven a la misma velocidad que tus uñas crecen, chocan, se deslizan y caen unas sobre otras, y al hacerlo, esculpen la faz del mundo.

Hace medio siglo, la teoría de la tectónica de placas acababa de ser aceptada por una comunidad científica inicialmente escéptica. La ciencia estaba en su infancia. Ahora, como se informó en un número reciente de la revista Reseñas de Ciencias de la Tierra, los científicos pueden recrear con precisión los viajes de las placas tectónicas de la Tierra durante los últimos mil millones de años de su historia.

Las simulaciones por computadora más antiguas tendían a recrear los movimientos de los continentes solos, mostrándolos a la deriva sobre un fondo azul marino no dinámico, como crutones flotando en la sopa. Esta vez, los científicos probaron un nuevo enfoque. Combinaron datos magnéticos, que revelan las posiciones de las rocas en relación con los polos magnéticos hace millones de años, con datos geológicos que describen cómo interactúan las placas a lo largo de sus límites. El resultado es una simulación de alta fidelidad, que modela la migración de placas tectónicas completas (continentes, océanos y todo) y muestra cómo confraternizan con notable precisión.

En la última década, se han realizado reconstrucciones de placas tectónicas igualmente meticulosas, pero solo para ventanas de tiempo geológico limitadas. Esta es la primera vez que este tipo de reconstrucción tectónica de placas completa se ha elaborado durante una quinta parte ininterrumpida de la historia de la Tierra.

Este acto de viajar en el tiempo planetario es de gran importancia para los geocientíficos, porque las placas tectónicas controlan o influyen en todo lo demás que sucede en la Tierra: crea montañas, volcanes, continentes y océanos; determina la distribución de la vida mientras guía ciegamente su evolución; al enterrar y hacer explotar el carbono, regula el clima global a largo plazo.

«Muchas de las cosas que observamos y nos interesan hoy dependen de ciclos de tiempo de 10 a 100 millones de años en la tectónica de placas», dijo. Andrew Merdith, geocientífico de la Universidad Claude Bernard Lyon 1 en Francia y autor principal del estudio. Mirando más atrás en el tiempo, se revelan más ciclos, lo que permite a los científicos desentrañar los procesos a escala planetaria que hicieron el mundo en el que vivimos hoy.

«La tectónica de placas es ese panorama realmente grande donde se pueden poner otras cosas», dijo. Lucía Pérez-Díaz, un geólogo estructural y especialista en tectónica de la Universidad de Oxford que no participó en el trabajo. Y han sucedido muchas cosas en los últimos miles de millones de años que esta nueva recreación puede ayudar a contextualizar.

Incluye el momento en que la Tierra era una bola de nieve gigante hace 700 millones de años; la proliferación de vida animal compleja hace 540 millones de años; la extinción masiva más grande en la historia de la Tierra, hace 252 millones de años; la evolución de las plantas con flores hace 130 millones de años; la creación del Himalaya hace 45 millones de años; y, en el último segundo geológico, la aparición de los humanos modernos.

Dejando de lado sus usos científicos, la animación también resuena en la gente a un nivel visceral.

«Es bastante hipnótico», dijo el Dr. Pérez-Díaz, «incluso para mí, y los veo todo el tiempo».

«A muchas personas, cuando son jóvenes, realmente les gustan los dinosaurios, los volcanes, los supercontinentes y cosas así», dijo Merdith. «Entonces, tal vez eso explique un poco de ese placer infantil».