El fósil más grande de un milpiés gigante, del tamaño de un automóvil, fue encontrado en una playa en el norte de Inglaterra.

El fósil: los restos de una criatura llamada Artropleura– data del período Carbonífero, hace unos 326 millones de años, más de 100 millones de años antes de la era de los dinosaurios. El fósil revela que Artropleura era el animal invertebrado más grande conocido de todos los tiempos, más grande que los antiguos escorpiones marinos que ostentaban el récord anterior.

El espécimen, que se encuentra en una playa de Northumberland a unas 40 millas al norte de Newcastle, está compuesto por varios segmentos de exoesqueleto articulado, muy similar en forma a los milpiés modernos. Es solo el tercer fósil jamás encontrado. También es el más antiguo y el más grande: el segmento mide unos 75 centímetros de largo, mientras que la criatura original mide unos 2,7 metros de largo y pesa alrededor de 50 kilos. Los resultados se informan en el Revista de la Sociedad Geológica.

El fósil fue descubierto en enero de 2018 en un gran bloque de arenisca que se había caído de un acantilado en Howick Bay Beach en Northumberland. «Fue un descubrimiento completamente accidental», dijo el Dr. Neil Davies del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, autor principal del artículo. «La forma en que la roca se abrió y expuso perfectamente el fósil, que uno de nuestros antiguos estudiantes de doctorado vio al pasar».

A diferencia del clima frío y húmedo asociado con la región actual, Northumberland ha tenido un clima más clima tropical en el período Carbonífero, cuando Gran Bretaña estaba cerca del ecuador. Los invertebrados y los primeros anfibios vivían de la vegetación esparcida alrededor de una serie de arroyos y ríos. El espécimen identificado por los investigadores fue encontrado en un canal de río fosilizado: probablemente era un segmento de plántula de Artropleura exoesqueleto que se llenó de arena, preservándolo durante cientos de millones de años.

El fósil se extrajo en mayo de 2018 con el permiso de Natural England y los propietarios de Howick Estate. «Fue un hallazgo increíblemente emocionante, pero el fósil es tan grande que hicimos falta cuatro de nosotros para cargarlo por el acantilado», dijo Davies.

El fósil fue devuelto a Cambridge para que pudiera examinarse en detalle. Se comparó con todos los registros anteriores y reveló nueva información sobre el hábitat y la evolución del animal. Se puede considerar que el animal existió solo en lugares que alguna vez estuvieron en Ecuador, como Gran Bretaña durante el Carbonífero. Las reconstrucciones anteriores sugirieron que el animal vivía en pantanos de carbón, pero este espécimen mostró Artropleura hábitats de bosques abiertos preferidos cerca de la costa.

Solo hay otros dos conocidos. Artropleura fósiles, ambos de Alemania, y ambos mucho más pequeños que el nuevo espécimen. Aunque este es el mayor Artropleura esqueleto fósil ya encontrado, todavía hay mucho que aprender sobre estas criaturas. «Encontrar estos fósiles de milpiés gigantes es raro, porque una vez que mueren, sus cuerpos tienden a desarticularse, por lo que es probable que el fósil sea un caparazón mudado que el animal arrojó mientras crecía», dijo Davies. «Todavía no hemos encontrado una cabeza fosilizada, por lo que es difícil saber todo sobre ellos».

el gran tamaño de Artropleura anteriormente se atribuyó a un pico en oxigeno atmosférico durante los períodos Carbonífero y Pérmico tardío, pero como el nuevo fósil proviene de rocas depositadas antes de este pico, esto muestra que el oxígeno no puede ser la única explicación.

Los investigadores creen que para alcanzar un tamaño tan grande, Artropleura debe haber tenido una dieta rica en nutrientes. «Aunque no podemos saber con certeza qué comieron, había muchas nueces y semillas nutritivas disponibles en el arpillera en ese momento, e incluso pueden haber sido depredadores que se alimentaban de otros invertebrados e incluso de pequeños vertebrados como los anfibios «, dijo Davies.

Artropleura Los animales se arrastraron por la región ecuatorial de la Tierra durante unos 45 millones de años, antes de extinguirse durante el período Pérmico. La causa de su extinción es incierta, pero podría deberse al calentamiento global, que hizo que el clima fuera demasiado seco para que sobrevivieran, o al surgimiento de reptiles, que compitieron con ellos por la comida y pronto dominaron los mismos hábitats.

El fósil se mostrará al público en el Museo Sedgwick de Cambridge en el Año Nuevo.

Neil Davies es miembro de Churchill College, Cambridge.