Se han identificado más de 5.000 nuevas especies de virus en los océanos del mundo, según un nuevo estudio.
Los investigadores del estudio analizaron decenas de miles de muestras de agua de todo el mundo en busca de virus de ARN o virus que utilicen ARN como su material genético. El nuevo coronavirus, por ejemplo, es un tipo de virus ARN. Estos virus están poco estudiados en comparación con los virus de ADN, que utilizan ADN como su material genético, dijeron los autores.
La diversidad de los virus recién descubiertos era tan grande que los investigadores propusieron duplicar el número de grupos taxonómicos necesarios para clasificar los virus de ARN, de los cinco phyla existentes a 10 phyla. (Phylum es una clasificación amplia en biología justo debajo de «reino»).
«Hay tanta diversidad nueva aquí, y toda una [new] Phylum, Taraviricota, se han encontrado en todos los océanos, lo que sugiere que son importantes desde el punto de vista ecológico», dijo el autor principal del estudio, Matthew Sullivan, profesor de microbiología en la Universidad Estatal de Ohio, dijo en un comunicado (se abre en una pestaña nueva).
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Los estudios de virus de ARN generalmente se enfocan en aquellos que causan enfermedades, según Sullivan. (Algunos virus de ARN bien conocidos incluyen la influenza, el ébola y el coronavirus que causa el COVID-19). Pero estos son solo una «pequeña porción» de los virus de ARN en la Tierra, dijo Sullivan.
«Queríamos estudiarlos sistemáticamente a gran escala y explorar un entorno que nadie había examinado en profundidad», dijo Sullivan en el comunicado.
Para el estudio, publicado el jueves (7 de abril) en la revista Ciencia (se abre en una pestaña nueva), los investigadores analizaron 35.000 muestras de agua tomadas de 121 lugares en los cinco océanos del mundo. Los investigadores forman parte del Tara Oceans Consortium, un proyecto global para estudiar el impacto de de Cambio Climático en el océano.
Examinaron secuencias genéticas extraídas de pequeños organismos acuáticos conocidos como plancton, que son anfitriones comunes de los virus de ARN, dijeron los investigadores. Se centraron en las secuencias que pertenecen a los virus de ARN buscando un gen antiguo llamado RdRp, que se encuentra en todos los virus de ARN pero está ausente en otros virus y células. Identificaron más de 44.000 secuencias con este gen.
Pero el gen RdRp tiene miles de millones de años y ha evolucionado muchas veces. Debido a que la evolución del gen es tan antigua, fue difícil para los investigadores determinar la relación evolutiva entre las secuencias. Entonces, los investigadores usaron el aprendizaje automático para ayudar a organizarlos.
En general, identificaron alrededor de 5500 nuevas especies de virus de ARN que encajan en los cinco filos existentes, así como en los cinco filos propuestos recientemente, que los investigadores denominaron Taraviricota, Pomiviricota, Paraxenoviricota, Wamoviricota y Arctiviricota.
Las especies de virus en el filo Taraviricota fueron particularmente abundantes en aguas templadas y tropicales, mientras que los virus en el filo Arctiviricota son abundantes en el Océano Ártico, escribieron los investigadores en La conversación. (se abre en una pestaña nueva)
Comprender cómo el gen RdRp divergió con el tiempo puede conducir a una mejor comprensión de cómo evolucionó la vida temprana en Tierradijeron los autores.
«RdRp debe ser uno de los genes más antiguos: existía antes de que hubiera necesidad de ADN», dijo en el comunicado el coautor del estudio, Ahmed Zayed, científico investigador en microbiología en el estado de Ohio. «Entonces, no solo estamos rastreando los orígenes de los virus, también estamos rastreando los orígenes de la vida».
Publicado originalmente en Live Science.
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