En las profundidades del subsuelo, en la oscuridad muy por debajo de la intensa actividad de la superficie, una comunidad de microbios ha estado viviendo sus mejores vidas de forma aislada.

Lo que hace que estos organismos sean increíblemente especiales es el hecho de que han estado aislados durante miles de millones de años, mucho más tiempo que cualquier otra comunidad de microbios subterráneos que hayamos visto. Este descubrimiento de microbios vivos en rocas de 2.000 millones de años supera absolutamente el récord anterior de 100 millones de años.

«Así que este es un descubrimiento muy emocionante». dice el geomicrobiólogo Yohey Suzuki de la Universidad de Tokio.

Y es significativo: los microbios en focos subterráneos aislados como estos tienden a evolucionar más lentamente, ya que están separados de muchas de las presiones que impulsan la evolución en hábitats más poblados.

Esto significa que la comunidad microbiana puede decirnos cosas que quizás no sepamos sobre la evolución de los microbios aquí en la Tierra. Pero también sugiere que puede haber comunidades subterráneas de microbios todavía vivos. Martesobreviviendo mucho después de que el agua superficial se seque.

«No sabíamos si las rocas de 2.000 millones de años eran habitables». explica suzuki.

«Al estudiar el ADN y los genomas de microbios como estos, podremos comprender la evolución de la vida temprana en la Tierra».

La muestra de roca fue perforada a 15 metros (50 pies) de profundidad bajo tierra desde una formación conocida como Complejo ígneo de Bushveld en el noreste de Sudáfrica. Esta formación es enorme, una intrusión de 66.000 kilómetros cuadrados (25.500 millas cuadradas) en la corteza terrestre que se formó hace unos 2 mil millones de años a partir del enfriamiento del magma fundido debajo de la superficie.

Suzuki y sus colegas pensaron que la formación y evolución de la roca con el tiempo probablemente conduciría a la habitabilidad a largo plazo de los microbios. Consiguieron la ayuda del Programa Internacional de Perforación Científica Continental para extraer una muestra de núcleo de 30 centímetros (1 pie) de largo del interior del Complejo Ígneo Bushveld y comenzaron a buscar signos de vida microbiana.

Primero, tuvieron que descartar que los microbios encontrados fueran autóctonos del hábitat y no fueran el resultado de la contaminación del proceso de extracción. Utilizaron una técnica desarrollada hace varios años que implica esterilizar el exterior de la muestra antes de cortarlo en rodajas para examinar su contenido.

Entonces usaron un tinte de cianina para teñir las rodajas. Este tinte se une al ADN, por lo que si hay ADN en la muestra, debería iluminarse como un árbol de Navidad cuando se somete a espectroscopia infrarroja. Y eso es exactamente lo que pasó.

La muestra también estaba plagada de arcilla, que acumulaba vetas cerca de las bolsas de la roca cerca de las colonias microbianas.

El resultado de este empaquetamiento de arcilla fue multifacético: proporcionó un recurso para que vivieran los microbios, con materiales orgánicos e inorgánicos que podían metabolizar; y selló eficazmente la roca, evitando que los microbios se escapen y que cualquier otra cosa entre, incluido el fluido de perforación.

Será necesario analizar con más detalle la comunidad microbiana en la roca, incluido el análisis de ADN, para determinar cómo ha cambiado o no en los 2 mil millones de años que ha estado secuestrada del resto de la vida en la Tierra.

El equipo recuperará más muestras del Complejo Ígneo de Bushveld para ayudar a caracterizar los microbios que se pueden encontrar allí y encajarlos en la historia evolutiva de la Tierra.

Y, por supuesto, existen implicaciones para lo que podamos encontrar más allá de la Tierra.

«Estoy muy interesado en la existencia de microbios subterráneos no sólo en la Tierra, sino también en la posibilidad de encontrarlos en otros planetas». suzuki dice.

«Se espera que el rover Perseverance de la NASA recupere rocas de edad similar a las que utilizamos en este estudio. Encontrar vida microbiana en muestras de la Tierra de hace 2 mil millones de años y poder confirmar con precisión su autenticidad me entusiasma con lo que podemos encontrar ahora en muestras de Marte.»

La investigación fue publicada en Ecología microbiana.