Los científicos han cartografiado el arrecife de coral de aguas profundas más grande conocido, que se extiende cientos de kilómetros frente a la costa atlántica de Estados Unidos.

Aunque los investigadores sabían desde la década de 1960 que había corales frente al Atlántico, el tamaño del arrecife siguió siendo un misterio hasta que una nueva tecnología de mapeo submarino hizo posible construir imágenes en 3D del fondo del océano.

El arrecife de coral de aguas profundas más grande jamás conocido “está justo debajo de nuestras narices, esperando ser descubierto”, dijo Derek Sowers, oceanógrafo de la organización sin fines de lucro Ocean Exploration Trust.

Seeders y otros científicos, incluidos varios de la agencia federal Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, publicaron recientemente mapas del arrecife en la revista Geomatics.

El arrecife se extiende aproximadamente 500 kilómetros (310 millas) desde Florida hasta Carolina del Sur y en algunos lugares tiene 110 kilómetros (68 millas) de ancho. El área total es casi tres veces mayor que la del Parque Nacional Yellowstone.

«Es revelador, tiene una escala impresionante», dijo Stuart Sandin, biólogo marino del Instituto Scripps de Oceanografía que no participó en el estudio.

El arrecife se encontró a profundidades que oscilan entre 200 y 1.000 metros (655 pies a 3.280 pies), donde la luz del sol no penetra. A diferencia de los arrecifes de coral tropicales, donde la fotosíntesis es importante para el crecimiento, los corales que se encuentran tan por debajo deben filtrar las partículas de alimento del agua para obtener energía.

Los arrecifes de coral profundos proporcionan hábitat para tiburones, peces espada, estrellas de mar, pulpos, camarones y muchos otros tipos de peces, dijeron los científicos.

Los arrecifes tropicales son más conocidos por los científicos, los buceadores y los buceadores porque son más accesibles. El sistema de arrecifes de coral tropicales más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral en Australia, se extiende a lo largo de unos 2.300 km.

Sowers dijo que es posible que en el futuro se descubran arrecifes de aguas profundas más grandes, ya que sólo alrededor del 25% del fondo oceánico del mundo ha sido cartografiado en alta resolución.

Los mapas del fondo del océano se crean utilizando dispositivos de sonar de alta resolución que se transportan en los barcos. Los arrecifes de aguas profundas cubren una mayor parte del fondo del océano que los arrecifes tropicales.

Ambos tipos de hábitat son susceptibles al cambio climático y a las perturbaciones provocadas por la extracción de petróleo y gas, afirmó Erik Cordes, biólogo marino de la Universidad de Temple y coautor del nuevo estudio.

The Associated Press contribuyó con informes