Ubicado entre altas montañas verdes, el lago Atitlán de Guatemala es conocido como uno de los lagos más hermosos del mundo. Es el hogar de varias comunidades mayas y es uno de los destinos turísticos más importantes de Guatemala. También está amenazada por la proliferación masiva de algas que coagulan sus aguas cristalinas. En 2009 y 2015, enormes floraciones de algas amenazaron con causar graves daños ecológicos.

Es por eso que los administradores del lago ahora usan una herramienta basada en la web llamada Sistema de Predicción del Lago de Atitlán. Este panel de datos les ayuda a rastrear la salud del lago con datos de NASA Earth Science.

“Todas las semanas voy a [Forecasting System page] para verificar la probabilidad de proliferación de algas, no solo de cianobacterias, sino de otras algas”, dijo Fátima Reyes. Es jefa del Departamento de Investigación y Calidad Ambiental de la autoridad ambiental del lago, la Autoridad para el Manejo Sustentable de la Cuenca del Lago de Atitlán y su Entorno (AMSCLAE).

“Cuando la probabilidad [of algae blooms] es alto, compartimos con el equipo que debemos ser conscientes y estar monitoreando el lago. Ha sido una herramienta útil para AMSCLAE”, dijo Reyes.

El científico principal del Sistema de Predicción del Lago de Atitlán es el Dr. África Flores-Anderson. Es coordinadora científica de SERVIR-Amazônia.

“La proliferación de algas en el lago de Atitlán altera la integridad del ecosistema, afectando la calidad del agua e impidiendo que el oxígeno y la luz lleguen a la fauna y flora que vive bajo la superficie del agua”, dijo Flores. SERVIR es una iniciativa conjunta de la NASA y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID). Su misión es apoyar los esfuerzos ambientales liderados localmente en Asia, África y América Latina con la ayuda de la ciencia y los datos de la Tierra de la NASA.

“Estas floraciones han afectado el consumo de agua, la pesca y el turismo en la zona”, dijo. “Aunque las cianobacterias que se encuentran en el lago de Atitlán no son tóxicas, su crecimiento descontrolado puede crear un ambiente para que se asienten otras especies de bacterias, las que producen toxinas y pueden contaminar el agua”.

Luego de un florecimiento de algas en 2019, Flores recibió una subvención de National Geographic y Microsoft para colaborar con la autoridad ambiental del lago de Atitlán para diseñar el sistema de pronóstico del lago. Trabajando con su equipo de científicos de la Universidad de Alabama en Huntsville, el sitio les da a las autoridades una advertencia temprana si las condiciones son adecuadas para otra floración.

En el sistema de pronóstico se incluye información de la misión de medición de precipitaciones globales de la NASA (galones por minuto). También incluye información de un modelo de pronóstico del tiempo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Los científicos de AMSCLAE validan estos datos basados ​​en el espacio con muestras de agua. Esto les ayuda a comprender cómo las diferentes condiciones cambiaron la concentración de cianobacterias en el agua. Un clima más cálido y soleado puede mejorar las condiciones para las algas, así como los días en que el agua está más estancada.

Para comprender completamente cuándo y dónde podrían ocurrir las floraciones de algas, el equipo también necesitaba vigilar la escorrentía agrícola. Para hacer esto, el equipo también usa una herramienta de pronóstico de flujo de agua dulce. Desarrollado por Global Water Sustainability del Grupo de Organizaciones de la Tierra (GEO) (GEOBRILLAS) grupo, Flujo de GEOBRILLAS utiliza la computación en la nube para procesar la información meteorológica de muchos satélites. Los modelos de computadora que crea ayudan a AMSCLAE a rastrear cómo la precipitación aumenta el flujo de los arroyos que alimentan a Atitlán, y así tener una idea de cuánto fertilizante se está llevando con ella.

“Los períodos de caudal alto aumentan los riesgos para la calidad del agua porque los pesticidas y fertilizantes aplicados al suelo y que aún no han sido absorbidos por los cultivos pueden ser arrastrados al río durante y después de las tormentas”, dijo el Dr. Angélica Gutiérrez, científica principal de NOAA y copresidenta de GEOGloWS.

El equipo de SERVIR espera replicar el éxito del proyecto Lago Atitlán para proteger otros lagos de la zona. Si bien Guatemala fue uno de los primeros países donde operó SERVIR, el hub de SERVIR en Centroamérica cerró en 2011. Como tal, el equipo también espera que el éxito del proyecto Lago Atitlán refuerce los planes de SERVIR de abrir un nuevo hub en la región el próximo año.