En enero de 2020, Ted Lindenberg estaba realizando un trabajo de campo para su función como Director de libros infantiles en el aula de segundo año de la escuela primaria Oneco. Lindenberg, una educadora de escuela primaria jubilada, se mezcló fácilmente con los niños. Cuando se detuvo para encontrarse con cada estudiante, le preguntó a una joven cómo estaba.

“Tuve la impresión de que era una niña feliz, feliz en casa, feliz en la escuela y muy verbal”, recuerda Lindenberg. “Me dijo que le gustaba la escuela, excepto cuando comenzaba el período de lectura; luego dijo: ‘Me enfado’. ¿Pregunté por qué? Estás haciendo un gran trabajo. Ella dijo: ‘Tengo problemas con la lectura. Quiero ser capaz de hacer eso.

“Me animó aún más a ayudar a estas niñas y niños”.

No es que Lindenberg necesitara una motivación extra. En 2010, después de jubilarse y mudarse de los suburbios de Nueva York a Lakewood Ranch, se unió a varias organizaciones benéficas, incluido el Club Rotario de Lakewood Ranch. Tres años más tarde, se acercó a los líderes para iniciar un programa bajo el paraguas de Rotary, cuya misión sería aumentar los niveles de lectura de los estudiantes de primaria.

Y así nació Books for Kids.

Lindenberg se centró en las escuelas de Título I, donde el 40% de los estudiantes provienen de familias de bajos ingresos. Books for Kids ahora sirve a las 10 escuelas primarias de Título I en el condado de Manatee y dos en el condado de Sarasota.

En el primer año, Books For Kids tuvo cinco voluntarios y distribuyó 600 libros a unos 100 estudiantes de primer a tercer grado. Para 2019, la organización benéfica había crecido hasta incluir 125 voluntarios, muchos de los cuales visitaron las aulas para leer en voz alta, dirigir debates y regalar a cada estudiante un libro nuevo. La iniciativa distribuyó colectivamente 25.000 libros a 130 aulas ese año.

Muchos de los niños atendidos por Books for Kids no leen con soltura. Según los puntajes de las pruebas estandarizadas de 2022, el 49 % de los alumnos de tercer grado en el condado de Manatee leen al nivel de su grado, en comparación con el 66 % en el condado de Sarasota y el 53 % en todo el estado. En 2019, el 58 % de los alumnos de tercer grado de Florida aprobaron el examen. La caída de cinco puntos se atribuye en gran parte a la pandemia de COVID-19.

A Lindenberg y sus voluntarios les apasiona promover la alfabetización de los niños. Es un problema que aumenta y disminuye, pero nunca parece desaparecer. El jardín de infantes hasta el tercer grado son años cruciales, dice, porque después de eso es extremadamente difícil para un estudiante ponerse al día. Esta deficiencia crea un efecto dominó que influye negativamente en el desempeño de los jóvenes en otras clases y en la vida.

Solo dos meses después de la memorable visita de Lindenberg a Oneco Elementary, el inicio de la pandemia de COVID-19 detuvo las sesiones de lectura en el aula. Pero Books for Kids fingió la entrega de libros a las escuelas. Algunos voluntarios comenzaron a realizar sesiones de tutoría uno a uno a través de Zoom. Y algunos, incluida Judy Handleman, han organizado clases presenciales. Una vez a la semana, la maestra de escuela primaria jubilada conducía las 15 millas desde su casa en Lakewood Ranch hasta la sucursal de la biblioteca de Palmetto, donde se reunió con Elsa Vargas y su hijo Zion para recibir instrucción en lectura. Pronto, el otro hijo de Vargas, Lester, y su hija Mirza se unieron.

“Fue difícil porque los tres niños leían a diferentes niveles, pero nos fue muy bien dadas las circunstancias”, dice Handleman, quien enseñó durante 17 años en escuelas de la zona rural de Kansas City. Usó ayudas visuales para reforzar sus lecciones de vocabulario. Por ejemplo, la palabra “calma” requería una imagen de una persona relajada para que los niños la entendieran.

Pero las palabras fueron sólo el principio. Los jóvenes necesitaban aprender a escribirlos en una oración y comprender el significado de los pasajes escritos, entre otras tareas, todo para alcanzar el nivel de lectura requerido. Vargas, quien se mudó de Guatemala a Palmetto en 2011 y escuchó sobre Books For Kids en la escuela de sus hijos, está agradecida por el programa. “Tuve que enfrentar la realidad de que no siempre podía ser madre y maestra al mismo tiempo”, dice. “Cualquier ayuda que alguien pueda brindar para mejorar la lectura de mis hijos es bienvenida”.

El crecimiento constante de Books for Kids se debe, en parte, a un sistema logístico básico pero que requiere mucha mano de obra. La organización sin fines de lucro le paga a un distribuidor $2 por libro. El equipo selecciona títulos que apelan a la amplia gama de intereses de los niños, la mayoría de los cuales son minorías. “Mango”, “Abuela and Me”, “I Love My Hair” y “It’s Brave to Be Kind” son solo algunos ejemplos de los cientos de títulos disponibles.

Los libros se encuentran en el anexo de un edificio en Palmetto, donde equipos de rotarios vienen una vez al mes para abrir cajas, etiquetar los libros y ponerlos en bolsas. Antes de la COVID, los voluntarios de las aulas traían las bolsas durante sus visitas, pero una vez que llegó la pandemia, los voluntarios rotarios llevaron cada una de las bolsas a la escuela correspondiente.

Lindenberg dice que el presupuesto anual del programa es de aproximadamente $60,000, que se utiliza para comprar libros, suministros y pagar el alquiler del espacio de almacenamiento. Todo el dinero es donado. Ni una sola persona recibe un centavo por sus esfuerzos.

En 2021, Books for Kids entregó 33 000 libros en 181 aulas. En marzo de 2022, el programa superó un hito al distribuir su libro número 100.000.

Se espera que los voluntarios de Books For Kids regresen a las aulas con toda su fuerza para el año escolar 2022-23. En junio, Lindenberg dijo que su objetivo era enviar 150 voluntarios para impartir clases de lectura, así como agregar un programa de tutoría individual una vez a la semana para estudiantes de jardín de infantes.

Lindenberg calcula que dedica unas tres horas al día a Books For Kids. Se toma los fines de semana libres.

“Mi esposa me dice: ‘Estás jubilado. ¿Por qué quieres dirigir un negocio completo ahora?’”, dice riéndose. “Pero lo importante es que me encanta y creo que estamos marcando la diferencia”.

Si está interesado en ser voluntario o donar, comuníquese directamente con Ted Lindenberg al 845-304-5793 o [email protected]. Para obtener más información sobre libros infantiles, visite FLBooksForKids.org.

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