Por Steve Gorman, Joseph Axe

(Reuters) – Los rescatistas se apresuraban el miércoles a rastrear la fuente de los sonidos escuchados en las profundidades del Atlántico Norte en busca de un sumergible turístico con cinco personas a bordo que desapareció en su descenso hacia el hundimiento centenario del Titanic.

La Guardia Costera de EE. UU. dijo que se desplegaron búsquedas de vehículos operados a distancia (ROV) en el área donde los aviones canadienses detectaron los ruidos submarinos el martes, mientras el reloj marcaba las últimas 24 horas del supuesto suministro de aire del barco desaparecido.

“Estas búsquedas de ROV han arrojado resultados negativos, pero continúan”, escribió la Guardia Costera de EE. UU. en Twitter el miércoles.

El Titán sumergible de 6,4 metros, operado por OceanGate Expeditions, con sede en Estados Unidos, comenzó su descenso a las 08:00 horas (12:00 horas GMT) del domingo, según informó la Guardia Costera de Estados Unidos. Perdió contacto con su barco de superficie padre poco después, durante lo que debería haber sido una inmersión de dos horas en el Titanic.

La Guardia Costera de EE. UU. dijo el martes alrededor de las 5:00 p. m. GMT que tenía aire suficiente para 41 horas, lo que significaría una fecha límite de aproximadamente las 10:00 GMT (6:00 a. m.) del jueves. El buque tiene 96 horas de suministro de aire, según sus especificaciones, suponiendo que esté intacto. Pero los expertos dicen que el plazo depende de una serie de factores, incluido si todavía tiene energía.

El naufragio del transatlántico británico, que se hundió después de chocar contra un iceberg en su viaje inaugural en 1912, se encuentra en el fondo del mar a una profundidad de unos 12.500 pies (3.810 metros). Está a unas 900 millas (1450 km) al este de Cape Cod, Massachusetts, y a 400 millas al sur de St. John’s, Terranova.

A bordo del sumergible, el punto culminante de una expedición turística que costó 250.000 dólares por persona, estaban el multimillonario y aventurero británico Hamish Harding, de 58 años, y el empresario paquistaní Shahzada Dawood, de 48, con su hijo Suleman, de 19 años, ambos ciudadanos británicos.

El explorador francés Paul-Henri Nargeolet, de 77 años, y Stockton Rush, fundador y director ejecutivo de OceanGate Expeditions, también estarían a bordo. Las autoridades no han confirmado la identidad de ningún pasajero.

Una amiga de Harding, Jannicke Mikkelsen, que ha acompañado al empresario británico en otras expediciones, dijo el martes a Reuters que esperaba buenas noticias pero no era optimista. «Sería un milagro que los recuperaran con vida», dijo.

Equipos de Estados Unidos, Canadá y Francia participaron en la búsqueda, cubriendo un área de aguas abiertas más grande que el estado estadounidense de Connecticut o aproximadamente la mitad del tamaño de Bélgica.

REPORTAJES DE SONIDO ‘BANGING’

Aviones y barcos de la Guardia Costera de EE. UU., la Armada de EE. UU. y las fuerzas armadas canadienses han peinado más de 19.700 kilómetros cuadrados del Atlántico Norte, dijo el martes el capitán de la Guardia Costera de EE. UU., Jamie Frederick.

El ejército canadiense lanzó boyas de sonar para escuchar cualquier sonido que pudiera provenir de Titán, y también estaba buscando un barco comercial de tendido de tuberías con un sumergible de aguas profundas controlado a distancia, dijo.

Un barco de investigación francés que transportaba un robot sumergible de buceo en aguas profundas fue enviado al área a pedido de la Marina de los EE. UU. y se espera que llegue más tarde el miércoles, dijo el instituto francés de investigación de ciencias oceánicas Ifremer.

La Guardia Costera de EE. UU. dijo que un avión canadiense Lockheed P-3 Orion, que tiene equipo de vigilancia bajo la superficie para rastrear submarinos, detectó los ruidos submarinos en el área de búsqueda el martes.

Se desplegaron equipos submarinos remotos en el área donde se detectaron los sonidos, y los datos del avión P-3 se compartieron con expertos de la Marina de los EE. UU. «para un análisis más detallado que se considerará en futuros planes de búsqueda», escribió la Guardia Costera de los EE. UU. su comunicado en Twitter. .

No dio detalles sobre la naturaleza de los sonidos, pero CNN y la revista Rolling Stone, citando comunicaciones internas del gobierno de EE. UU., informaron que aviones canadienses habían detectado sonidos de choques en intervalos de 30 minutos en el área.

Rolling Stone dijo que los sonidos fueron captados por boyas de sonar y que el sonar detectó más aciertos cuatro horas después.

CNN, citando un memorando del gobierno de EE. UU., dijo que se escucharon sonidos adicionales unas cuatro horas después de que se detectó el ruido, pero dijo que la segunda ocurrencia no se describió como ruido.

Los expertos dicen que los equipos de rescate enfrentan grandes obstáculos tanto para encontrar el Titán como para salvar a las personas a bordo.

En el caso de una emergencia a mitad de la inmersión, el piloto del Titán probablemente habría soltado pesos para flotar de regreso a la superficie, dijo Alistair Greig, profesor de ingeniería marina en el University College London. Pero dijo que sería difícil localizar el sumergible del tamaño de una camioneta en el Atlántico sin ninguna comunicación.

El sumergible está sellado con pernos en el exterior, lo que evita que los ocupantes escapen sin ayuda, incluso si sube a la superficie.

Si Titán quedara atrapado en el fondo del océano, un esfuerzo de rescate enfrentaría desafíos aún mayores debido a las enormes presiones y la oscuridad total a una profundidad de más de 2 millas. El experto en Titanic, Tim Matlin, dijo que sería «casi imposible realizar un rescate de submarino a submarino» en el fondo del mar.

El hundimiento del Titanic, que mató a más de 1500 personas, ha sido inmortalizado durante mucho tiempo en libros y películas. El interés popular se renovó con el éxito de taquilla de 1997 «Titanic».

(Reporte de Steve Gorman y Joseph Ax; Reporte adicional de Brendan O’Brien, Natalie Thomas, Aiden Nulty, Kanishka Singh, Ismail Shakil, Steve Scherer, Steve Holland, Daniel Trotta, Brad Brooks y Ariba Shahid; Editado por Raju Gopalakrishnan, Edmund Blair y Janet Lawrence)