Según los cálculos de los investigadores, los neandertales probablemente podrían escuchar consonantes sonoras que se producen sin las cuerdas vocales. Estos incluían interrupciones sordas, como «t» y «k», y fricativas sordas, incluidas «f», «s» y «th». Las consonantes mudas no se pueden transmitir en voz alta en un paisaje; intente gritar «thth» o «sssss», lo que puede indicar que estas consonantes se usaron para una comunicación cercana entre miembros de la misma especie.

Aunque los neandertales tenían toda la anatomía adecuada para apoyar el habla humana, los autores admiten que la capacidad física de los neandertales no implica la habilidad mental o la cognición necesaria para el lenguaje humano.

«El habla no es necesaria para el lenguaje», dijo Robert Berwick, lingüista computacional del Instituto de Tecnología de Massachusetts que no participó en el estudio. El Dr. Berwick no estaba convencido de la interpretación de los autores de lo que indica la oreja reconstruida sobre la comunicación neandertal; en su opinión, el punto ideal para las consonantes neandertales no implica la capacidad de adquirir el lenguaje humano. «Si evolucionáramos con orejas de diferentes formas, simplemente haríamos un uso diferente de los contrastes que todavía podemos percibir», dijo.

El tema del habla neandertal nunca podrá resolverse por completo, incluso si la evidencia continúa acumulándose. «No quedan neandertales para hablar», dijo Goldfield.

Numerosos descubrimientos recientes que rodean la naturaleza de la vida neandertal presentan un caso convincente de que se comportaron simbólicamente, vistiendo joya, haciendo arte rupestre y enterrando tu muerte. Estas revelaciones ayudaron a emancipar a los neandertales de la antigua percepción de que los primeros humanos eran brutos primitivos, un mito parcialmente arraigado en ideología racista.

Durante mucho tiempo, los científicos tendieron a pensar que había un «salto» que separaba a los humanos modernos del resto del mundo biológico, como la cognición y el lenguaje, según el Dr. Dediu. «Pero los neandertales probablemente eran tan humanos como nosotros, pero de una manera diferente», dijo.

La evidencia más impresionante del interior del neandertal se encuentra en la parte trasera de la cueva Bruniquel, en Francia, donde los arqueólogos han encontrado dos anillos concéntricos de estalagmitas rotas, rastros de fuego y huesos quemados. Las estalagmitas se rompieron hace 176.500 años, una época en la que los neandertales eran los únicos humanos en la zona.