Los anillos de Saturno pronto podrían desaparecer astronómicamente hablando, según una nueva investigación.
Un nuevo análisis de los datos capturados por la misión Cassini de la NASA, que orbitó el planeta entre 2004 y 2017, ha revelado nueva información sobre cuándo se formaron los siete anillos y cuánto tiempo podrían durar.
Durante la Gran Final de Cassini, cuando la nave espacial completó 22 órbitas en las que pasó entre Saturno y sus anillos, los investigadores observaron que los anillos estaban perdiendo muchas toneladas de masa por segundo, lo que significa que los anillos solo tendrán unos cientos de millones de años más en mayoría.
«Hemos demostrado que los anillos masivos como el de Saturno no duran mucho», dijo Paul Estrada, investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California, y coautor de los estudios, en un comunicado.
“Uno podría especular que los anillos relativamente insignificantes alrededor de los otros gigantes de hielo y gas en nuestro sistema solar son restos de anillos que alguna vez fueron masivos como los de Saturno. Tal vez en un futuro no muy lejano, astronómicamente hablando, después de que los anillos de Saturno sean triturados, se parecerán más a los dispersos anillos de Urano».
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Los anillos de Saturno están hechos principalmente de hielo, pero tienen una pequeña cantidad de polvo rocoso creado por fragmentos rotos de asteroides y micrometeoroides que chocan con los anillos.
La investigación también encontró que los anillos aparecieron mucho después de la formación inicial de Saturno y todavía se estaban formando cuando los dinosaurios vagaban por la Tierra.
«Nuestra conclusión ineludible es que los anillos de Saturno deben ser relativamente jóvenes según los estándares astronómicos, solo unos pocos cientos de millones de años», dijo en un comunicado Richard Durisen, profesor emérito de astronomía en la Universidad de Indiana en Bloomington y autor principal de los estudios.
“Si miras el sistema de satélites de Saturno, hay otras pistas de que algo dramático ha sucedido allí en los últimos cientos de millones de años. Si los anillos de Saturno no son tan antiguos como el planeta, eso significa que algo sucedió para formar su asombrosa estructura, y eso es muy emocionante de estudiar».
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