Cuando C / 2019 Y4 ATLAS se hizo añicos en abril de 2020, muchos se sintieron consternados por la pérdida de lo que habría sido el cometa más brillante desde el paso de Hale-Bopp en 1997. Pero la NASA y el Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea volaron cerca de lo que queda de ATLAS. dando a los científicos una visión poco común de lo que le sucede a la cola de un cometa cuando ya no sigue nada.

Observado por primera vez en diciembre de 2019, ATLAS estuvo en los radares de las agencias espaciales durante un tiempo y habría sido visible a simple vista en mayo de 2020, pero rápidamente se volvió más brillante el mes anterior y colapsó antes de que pudiera suceder. La ruptura del cometa fue capturada por el Telescopio Espacial Hubble, que reveló un brillo fantasmal de las piezas del cometa cuando aún estaban a 91 millones de millas de la Tierra. Las piezas tienen aproximadamente el tamaño de una casa cada una, y juntas parecen los faros de un sumergible en el fondo del mar.

Aunque la desintegración del cometa fue una decepción en algunos aspectos, la cola del cometa se atascó, por lo que se convocó al Solar Orbiter para comprobar lo que quedaba. (Iba a estar en el área de todos modos, por lo que era un trozo de espacio lo suficientemente conveniente para funcionar). El equipo de investigación tomó medidas concertadas de ATLAS permanece ustedcante todos los instrumentos in situ del Solar Orbiter: su detector de partículas de energía, magnetómetro, experimento de ondas de radio y plasma y analizador de viento solar. Las descripciones completas de la carga útil del Solar Orbiter están disponibles en la ESA. local en la red de internet.

Los cometas son más conocidos por su icónica cola de polvo, que sale del núcleo. Pero los cuerpos también tienen colas de iones, que son típicamente más débiles y provienen de la interacción del gas del cometa con el viento solar. O Magnetómetro Solar Orbiter fue vital para las observaciones del equipo, ya que toma medidas de los campos magnéticos locales, lo que permite al equipo ver cómo el campo magnético de la cola del cometa interactúa con el campo magnético transportado por el sistema solar por el viento solar.

El modelo de equipo desarrollado a partir de todos estos datos indicó que el campo magnético interplanetario se dobla alrededor del cometa, y la cola central del cometa tiene un campo magnético más débil que su entorno. Puede pensar en el cometa como un motociclista en un día ventoso: el viento solar se curva alrededor del cometa. Según una prensa de la Royal Astronomical Society lanzamiento, la combinación del campo magnético y los iones producidos por el cometa Derritiendo El núcleo produce la cola de iones del cometa.

“Este es un evento único y una oportunidad emocionante para que estudiemos la composición y estructura de las colas de los cometas con un detalle sin precedentes”, dijo Lorenzo Matteini, físico solar del Imperial College de Londres y líder del trabajo reciente, en la misma declaración. «¡Con suerte, con Parker Solar Probe y Solar Orbiter orbitando el Sol más cerca que nunca, estos eventos podrían volverse mucho más comunes en el futuro!»

Los astrónomos aficionados ciertamente se han perdido lo que habría sido una vista espectacular el año pasado. Pero su pérdida fue una ganancia para los físicos, ya que pudieron comprender mejor estos extraños fenómenos.

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