ASTORIA, Ore. (AP) – Los científicos a lo largo de la costa oeste están pidiendo acción para ayudar a la estrella de mar girasol, una de las estrellas de mar más grandes del mundo, a recuperarse de la caída catastrófica de la población.

Los expertos dicen que una epidemia de la enfermedad de las estrellas de mar que comenzó en 2013 ha acabado con aproximadamente el 95% de la población de las islas Aleutianas desde Alaska hasta la península de Baja California en México, The Astorian reportado🇧🇷

El declive hizo que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasificara la especie como en peligro crítico en 2020. En 2021 se presentó una petición para incluir la especie en la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción.

Steven Rumrill, jefe del programa de moluscos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón, dijo que en sus más de 40 años como científico marino, no ha visto una disminución generalizada de una especie de la escala de la estrella de mar girasol.

Las estrellas de mar, que se encuentran entre las más grandes del mundo y pueden medir más de 91 centímetros, son depredadores del erizo de mar que se alimenta de algas. Sin ellos, las poblaciones de erizos de mar explotaron.causando una disminución preocupante en los bosques de algas marinas que brindan alimento y refugio a muchas especies acuáticas a lo largo de la costa oeste.

Rumrill contribuyó a una hoja de ruta publicada recientemente para la recuperación de estrellas de mar como guía para científicos y conservacionistas.

«Es desgarrador ver una especie declinar tan rápidamente hasta el punto de extinción», dijo Rumrill. “A escala global, estamos reconociendo que los impactos humanos han tenido un gran impacto en las poblaciones y muchas extinciones en todo el mundo. Aquí hay uno que está sucediendo justo en frente de nuestros ojos”.

La hoja de ruta se completó en colaboración con The Nature Conservancy, el Servicio Nacional de Pesca Marina y agencias estatales en California, Oregón, Washington y Alaska.

Se estima que la enfermedad de las estrellas de mar ha matado a más de 5750 millones de estrellas de mar de girasol, según el informe.

La fuente del brote no se ha identificado de manera concluyente, pero el documento apunta a evidencia de que el calentamiento de las aguas oceánicas debido al cambio climático causado por el hombre aumenta la gravedad de la enfermedad y puede haber desencadenado el brote.

Rumrill dijo que la inclusión a través de la Ley de Especies en Peligro de Extinción podría generar fondos federales para continuar la investigación.

Matthew Burks, un portavoz del Servicio Nacional de Pesca Marina, dijo que si la agencia recomienda que las estrellas de mar se incluyan en la Ley de Especies en Peligro de Extinción, eso se publicará en el Registro Federal a principios del próximo año.

Aunque las estrellas de mar de girasol parecen ser las más afectadas por la enfermedad, se encuentran entre unas 20 especies documentadas de estrellas de mar en riesgo a lo largo de la costa oeste.