La galaxia puede lanzar algunas bolas curvas extrañas, pero un exoplaneta descubierto a 1.232 años luz de distancia es uno de los más extraños hasta el momento.

Es WASP-193b y, aunque es casi un 50% más grande que Júpiter, es tan ligero y esponjoso que su densidad general es comparable a la del algodón de azúcar. Es sólo un cabello más del 1% de la densidad de la Tierra. es un absoluto bola de diente de león de un mundo… si una bola de diente de león pudiera ser un planeta.

Aunque no son inauditos, los exoplanetas como WASP-193b son raros y podrían ayudarnos comprender mejor la evolución planetariasegún un equipo internacional dirigido por el astrónomo Khalid Barkaoui de la Universidad de Lieja, Bélgica.

«WASP-193b es el segundo planeta menos denso descubierto hasta ahora, después de Kepler-51d, que es mucho más pequeño». Barkaoui explica.

«Su densidad extremadamente baja lo convierte en una verdadera anomalía entre los más de cinco mil exoplanetas descubiertos hasta la fecha. Esta densidad extremadamente baja no puede ser reproducida por los modelos estándar de gigantes gaseosos radiados, ni siquiera bajo la suposición poco realista de una estructura sin núcleo».

Observar todos los mundos extraños y maravillosos que existen no solo nos permite contextualizar nuestro Sistema Solar, sino que también ofrece una ventana a cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios.

Los gigantes gaseosos cerca de sus estrellas son una excelente herramienta para esto porque nuestra comprensión de la formación de planetas significa que se formaron en otros lugares y migraron hacia adentro. Además, la irradiación de la estrella también significa que muchos de estos mundos se están reduciendo.

WASP-193b es un exoplaneta que orbita una estrella similar al Sol llamada WASP-193. Esta estrella tiene aproximadamente 1,1 veces la masa y 1,2 veces el radio del Sol y está muy cerca del Sol en temperatura y edad. Pero WASP-193b orbita su estrella mucho más cerca que cualquiera de los planetas del Sistema Solar: gira una vez cada 6,25 días.

El estudio de cómo cambia la luz de la estrella a medida que el exoplaneta gira a su alrededor permitió a Barkaoui y sus colegas calcular la rayo Es pasta. Su radio es aproximadamente 1,46 veces el radio de Júpiter. Pero su masa es increíblemente pequeña en comparación: sólo 0,139 veces la de Júpiter.

A partir de estas propiedades, los investigadores dedujeron la densidad del exoplaneta: 0,059 gramos por centímetro cúbico. En comparación, la Tierra tiene una densidad de 5,51 gramos por centímetro cúbico. La densidad de Júpiter es 1,33 gramos por centímetro cúbico, lo cual tiene sentido: hay mucha nubosidad. El algodón de azúcar tiene una densidad de 0,05 gramos por centímetro cúbico.

“El planeta es tan ligero que resulta difícil pensar en un material análogo, en estado sólido”, dice El científico planetario Julien de Wit del Instituto Tecnológico de Massachusetts.

“La razón por la que es parecido al algodón de azúcar es porque ambos son prácticamente aire. El planeta es básicamente súper lindo”.

Se han encontrado muy pocos otros mundos con una densidad comparable, pero ofrecen algunas pistas sobre cómo podrían llegar a existir estos lindos mundos. La proximidad de una estrella puede calentar la atmósfera, hinchándola, especialmente si esa atmósfera es predominantemente hidrógeno y helio.

Pero un mundo así sólo se parecería a WASP-193b durante unas pocas decenas de millones de años, aproximadamente, cuando la estrella sea más joven y más caliente; Además, el calor y los vientos de la estrella podrían destruir rápidamente una atmósfera tan tenue.

Entonces esto presenta algunos problemas. Se cree que la estrella tiene hasta 6 mil millones de años; Si bien puede haber algún mecanismo para que el calor interno hinche la atmósfera de WASP-193b, las propiedades observadas del exoplaneta no pueden recrearse utilizando modelos sofisticados de evolución planetaria.

«WASP-193b es un misterio cósmico. Resolverlo requerirá más trabajo teórico y de observación». dice Barkaoui.

La buena noticia es que WASP-193b representa un excelente candidato para estudios de seguimiento para ver de qué está hecha su atmósfera. Esta es una de las tareas que El telescopio espacial James Webb fue diseñado para; apenas uno observación de tráficodice el equipo, podría arrojar ideas que expliquen cómo podría existir en el Universo un mundo tan extraño, lindo y antiguo.

Una versión de este artículo se publicó por primera vez en julio de 2023 y se ha repetido desde que el artículo del equipo se publica ahora en Naturaleza Astronomía.