O cazar exoplanetas se aventura más allá de la Vía Láctea. Los astrónomos que utilizan la NASA Observatorio de rayos X Chandra yo tengo detectado lo que podrían ser los primeros signos de un planeta en otra galaxia. El equipo notó caídas en el brillo de los rayos X que sugieren un planeta en tránsito frente a una estrella en la galaxia Messier 51 (también conocida como M51) a 28 millones de años luz de distancia. Para el contexto, todos los candidatos a exoplanetas en la Vía Láctea no están a más de 3.000 años luz de la Tierra; este planeta fácilmente establecería un récord de distancia si se confirma.

La propia naturaleza de las estrellas hizo posible la hazaña. Debido a que los investigadores tuvieron que enfocarse en sistemas de rayos X binarios brillantes, donde la región de rayos brillantes es relativamente pequeña, el tránsito fue considerablemente más fácil de detectar. La detección convencional de estrellas cercanas requiere una detección de luz mucho más sensible, ya que un planeta solo puede bloquear una pequeña cantidad de luz de una estrella en particular.

Se cree que el planeta en sí es tan grande como Saturno, pero orbitaría a sus anfitriones (una estrella 20 veces la masa del Sol, así como un agujero negro o una estrella de neutrones) al doble de distancia.

Los científicos no creen que el oscurecimiento se deba a nubes de gas o polvo, ya que no son consistentes con el evento registrado en M51. Sin embargo, un planeta se alinearía con los datos.

El desafío, como puede imaginar, es verificar estos datos. La gran órbita del planeta podría descartar otro tránsito durante unos 70 años, y no estaría claro exactamente cuándo los astrónomos tendrían que echar un vistazo. El tránsito de tres horas de este candidato a planeta no proporcionó una ventana grande. Esto también supone que la estrella «viviente» no explota y baña al planeta en radiación.

Sin embargo, si hay una confirmación, el hallazgo sería muy significativo. Si bien hay pocas dudas de que existen planetas en otras galaxias, sería útil tener evidencia de su existencia. También podría ampliar significativamente el alcance de la investigación planetaria futura para incluir el vecindario galáctico, no solo las estrellas cercanas.