Los astrónomos han descubierto el más pequeño pero más masivo enano blanco estrella ya vista.

Según un nuevo estudio publicado el jueves en naturaleza del diario, la estrella «muy especial» tiene una masa mayor que la de nuestro sol, todo empaquetado en un cuerpo relativamente pequeño, similar en tamaño a nuestra luna. Se formó cuando dos estrellas enanas blancas menos masivas, que habían pasado sus vidas como un par orbitando entre sí, chocaron y se fusionaron.

Al final de sus vidas, la gran mayoría de estrellas se convierten en enanas blancas, que son esencialmente cadáveres humeantes, además de ser uno de los objetos más densos del universo vecino. agujeros negros y estrellas de neutrones. En unos 5 mil millones de años, nuestro Sol se convertirá en un gigante rojo antes de sufrir finalmente la misma suerte.

«Puede parecer contradictorio, pero las enanas blancas más pequeñas son más masivas», dijo la autora Ilaria Caiazzo en un demostración. «Eso es porque las enanas blancas no tienen la combustión nuclear que mantiene a las estrellas normales contra su propia gravedad, y su tamaño está regulado por la mecánica cuántica».

La estrella muerta altamente magnetizada, llamada ZTF J1901 + 1458, se encuentra relativamente cerca de la Tierra, a unos 130 millones de años luz de distancia. Fue descubierto por Zwicky Transient Facility (ZTF) del Observatorio Palomar de Caltech.

Cuando las dos enanas blancas se fusionaron, se combinaron para formar una nueva estrella, aproximadamente 1,35 veces la masa de nuestro Sol, la más masiva de su tipo jamás encontrada. Si alguna de las estrellas tuviera un poco más de masa, la fusión habría resultado en una intensa explosión llamada Super nueva.

ZTF J1901 + 1458 también tiene un campo magnético «extremo» casi mil millones de veces más fuerte que el sol, girando rápidamente para completar una revolución completa en solo siete minutos. El sol tarda unos 27 días en completar una rotación.

Con un diámetro de 2.670 millas, es la enana blanca más pequeña conocida en el universo con más de 400 millas. En comparación, la luna tiene 2,174 millas de diámetro.

«Tomamos un objeto muy interesante que no era lo suficientemente grande para explotar», dijo Caiazzo. «Realmente estamos investigando qué tan grande puede ser una enana blanca».

Entonces, ¿qué sigue para la estrella rara?

Los investigadores creen que la estrella tiene una masa lo suficientemente grande como para posiblemente evolucionar a una Estrella neutrón, que generalmente se forma cuando una estrella con una masa mucho mayor que la del sol explota en una supernova. Si su hipótesis es correcta, significa que muchas de las estrellas de neutrones del universo pueden haberse formado de esta forma previamente desconocida.

«Es tan masivo y denso que, en su núcleo, los electrones están siendo atrapados por protones en los núcleos para formar neutrones», dijo Caiazzo. «A medida que la presión de los electrones empuja contra la fuerza de la gravedad, manteniendo la estrella intacta, el núcleo colapsa cuando se elimina una cantidad suficientemente grande de electrones».

La proximidad de la estrella a la Tierra y su corta edad, solo unos 100 millones de años o menos, significa que fenómenos estelares similares pueden ocurrir con mayor frecuencia en nuestra propia galaxia.

«Nadie ha sido capaz de explorar sistemáticamente fenómenos astronómicos a pequeña escala a este tipo de escala hasta ahora. Los resultados de estos esfuerzos son impresionantes», dijo Kevin Burdge, quien vio por primera vez la estrella en imágenes a través del cielo.

Pero los investigadores dicen que recién están comenzando.

«Hay tantas preguntas por responder, como cuál es la tasa de fusiones de enanas blancas en la galaxia, y ¿es eso suficiente para explicar el número de supernovas de tipo Ia?» Dijo Caiazzo. «¿Cómo se genera un campo magnético en estos eventos poderosos y por qué hay tanta diversidad en la fuerza del campo magnético entre las enanas blancas? Encontrar una gran población de enanas blancas nacidas de fusiones nos ayudará a responder todas estas preguntas y más».