Los astronautas de la NASA que estuvieron a bordo del primer vuelo tripulado al espacio en el Starliner de Boeing participarán en una conferencia de prensa el miércoles por la mañana.

El comandante del vuelo Barry «Butch» Wilmore, de 61 años, ex capitán de la Marina estadounidense, y Sunita Williams, de 58 años, ex miembro del servicio de la Marina, piloto del vuelo, ambos actualmente a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), deben responder preguntas sobre el vuelo de prueba y misión.

Wilmore y Williams despegaron el 5 de junio desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida y atracaron en la ISS el 6 de junio.

Inicialmente, se esperaba que la pareja pasara una semana a bordo de la ISS evaluando la nave espacial y sus sistemas y regresara el 14 de junio. Sin embargo, Starliner experimentó varios problemas mecánicos, incluidas fugas de helio y un problema con el propulsor, lo que dejó a los astronautas varados a bordo de la ISS sin una fecha de regreso establecida.

La NASA insistió en que Wilmore y Williams están a salvo mientras permanecen a bordo de la ISS con la tripulación de la Expedición 71. La agencia dijo que la ISS tiene muchos suministros en órbita y que el cronograma de la estación está relativamente abierto hasta mediados de agosto.

«Quiero dejar claro que Butch y Suni no están atrapados en el espacio», dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, durante una entrevista el 28 de junio. conferencia«Nuestro plan es continuar trayendolos de regreso a Starliner y traerlos a casa en el momento adecuado».

La NASA y Boeing dicen que Wilmore y Williams están «integrados» con la tripulación de la Expedición 71 a bordo de la ISS y están ayudando a la tripulación con las operaciones de la estación según sea necesario, además de completar los «objetivos» necesarios para la posible certificación de Starliner por parte de la NASA.

«Desde su llegada el 6 de junio, Wilmore y Williams han completado la mitad de todo el tiempo de investigación práctica realizado a bordo de la estación espacial, lo que permitió a sus compañeros de tripulación prepararse para la salida de la nave espacial Cygnus de Northrop Grumman», escribió la NASA en un actualizacion reciente.

Esta semana, los equipos de las instalaciones de pruebas White Sands de la NASA en Nuevo México están realizando pruebas en tierra del propulsor de Starliner, sometiéndolo a condiciones similares a las que experimentó la nave espacial en su camino a la ISS, según un actualización en el sitio web de Boeing.

Las pruebas replicarán el acoplamiento de Starliner, cuando algunos de los propulsores fallaron, y lo que experimentarán los propulsores desde el desacoplamiento hasta el aterrizaje de regreso en la Tierra.

«Realmente queremos entender el propulsor y cómo lo utilizamos en vuelo», dijo en un comunicado Dan Niedermaier, ingeniero jefe de Boeing para la prueba del propulsor. «Aprenderemos mucho de estos disparos de propulsores que serán valiosos para el resto de la prueba de vuelo de la tripulación y futuras misiones».

Starliner ha estado plagado de problemas incluso antes del lanzamiento. La prueba de vuelo estaba originalmente programada para el 6 de mayo, pero fue cancelada después de un problema con una válvula de oxígeno en un cohete de United Launch Alliance, que fabrica y opera los cohetes que ponen en órbita la nave espacial Starliner.

Posteriormente se fijó una nueva fecha de lanzamiento para el 25 de mayo, pero se descubrió una pequeña fuga de helio en el módulo de servicio Starliner, que contiene sistemas de soporte e instrumentos para operar la nave espacial.

Estas fugas de helio y un problema con el propulsor amenazaron con retrasar el acoplamiento del Starliner, pero lo hizo con éxito. Cinco días después de acoplarse a la ISS, la NASA y Boeing anunciaron que la nave espacial estaba experimentando cinco fugas de helio «menores», pero agregaron en ese momento que había suficiente helio para la misión de regreso.