La microbióloga Alison Weiss, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de California, y Trinity Hamilton, ahora en la Universidad de Minnesota, asumieron la tarea de analizar el ADN microbiano antiguo de muestras de sedimentos del depósito.

Weiss estudia la E. coli patógena y los microbiomas humanos en su laboratorio. Su último trabajo examinó cómo la quimioterapia en pacientes con cáncer daña el revestimiento protector de sus sistemas digestivos. Pero le gustan todas las ciencias, dijo, y estaba ansiosa por asumir un nuevo desafío.

«El ADN es antiguo, por lo que tiende a degradarse con pequeñas secuencias», dijo Weiss.

Con la ayuda de la compañía Rapid Genomics de Florida, los científicos de la UC han desarrollado una nueva sonda para seleccionar el ADN de las plantas en muestras de sedimentos. Y pudieron amplificar pequeñas hebras de ADN de los cloroplastos, las estructuras de las plantas donde tiene lugar la fotosíntesis. Luego, los investigadores pudieron comparar las muestras antiguas de Tikal con ADN de especies de plantas conocidas, de la misma manera que los científicos amplifican el ADN ribosómico para identificar especies bacterianas.

“El análisis fue muy desafiante porque fuimos los primeros en hacerlo”, dijo Weiss. “El ADN ribosómico bacteriano tiene una base de datos. No había una base de datos para eso. Tuvimos que tomar las cadenas una por una y buscar en la base de datos general para encontrar la mejor coincidencia. «

“Este proyecto fue un poco como una posibilidad remota”, dijo Tepe. “Esperábamos no obtener ningún resultado. El hecho de que pudiéramos tener una idea de la vegetación alrededor de los embalses de Tikal es, en mi opinión, un éxito espectacular y una prueba de concepto que esperamos aplicar a otros sitios mayas. «

Los investigadores de la UC ahora pueden estudiar el mundo antiguo de una manera nueva y prometedora.

«Estamos muy satisfechos con el éxito», dijo Weiss. “Me tomó mucho tiempo averiguar cómo hacer esto y asegurarse de que no fuera basura entrante, basura saliente. Ahora, poder aprender más sobre los pueblos antiguos a partir de estos estudios de sedimentos es muy emocionante. «