Cuando México impuso requisitos de visa a los venezolanos en enero, tuvo brevemente el efecto deseado: la cantidad de venezolanos detenidos en la frontera entre Estados Unidos y México se desplomó. Pero ahora está claro que esto solo ha empujado a los migrantes hacia rutas clandestinas más peligrosas.

De repente, incapaces de simplemente volar a México como turistas, pero aún desesperados por dejar su país, los migrantes venezolanos se unieron a otros que viajaban por tierra a través de la densa jungla sin ley en la frontera entre Colombia y Panamá.

En 2021, cuando los venezolanos aún podían volar a Cancún o Ciudad de México como turistas, solo 3000 de ellos cruzaron el Tapón de Darién, una brecha literal en la Carretera Panamericana que se extiende a lo largo de 60 millas de montañas, selvas tropicales y ríos. En lo que va del año, ha habido 45.000, según el Servicio Nacional de Migración de Panamá.

“Si no pueden llegar a los aeropuertos mexicanos, están llegando por tierra a través del Darién”, dijo Adam Isacson de la Oficina de Washington para América Latina. A partir de ahí, es solo una serie de paradas: en el sur de México, en el centro remoto de la frontera entre México y EE. UU., y luego un destino final en EE. UU., generalmente en la costa este.

Esos requisitos de visa pueden disuadir a algunos inmigrantes (el ritmo de los brasileños y ecuatorianos se desaceleró después de que México los impuso el año pasado), pero no a otros, dijo Isacson. “Tiene que ver con el nivel de desesperación”, dijo.

La economía de Venezuela se ha derrumbado bajo una combinación de mala gestión y sanciones de Estados Unidos. El salario mínimo de los funcionarios públicos se ha reducido al equivalente de $ 2 por mes. Los salarios mensuales en el sector privado promedian $ 75. Algunos de los venezolanos que llegan a los EE. UU. se fueron de Venezuela hace años, pasaron un tiempo en otros países y ahora se están mudando al norte.

En diciembre, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. detuvo a venezolanos en la frontera entre EE. UU. y México casi 25.000 veces. México impuso el requisito de visa a fines de enero y para febrero solo había 3,000 detenciones. Pero ese número comenzó a aumentar de nuevo, lentamente al principio y luego de forma pronunciada en junio y julio, cuando los arrestos superaron los 17.000.

La información sobre la ruta alternativa se pasó entre grupos en plataformas como WhatsApp y redes sociales. Los traficantes de migrantes que a menudo se infiltran en estos grupos influyen en la ruta, en este caso una ruta traicionera pero bien establecida de unas 5.000 millas de largo.

Anderwis Gutiérrez, un trabajador de la construcción de 42 años, y su esposa pasaron semanas viendo videos en línea sobre cómo cruzar el Darién para juzgar si pensaban que podían hacerlo. Cuando finalmente se decidieron, se unieron a un grupo de 110 inmigrantes de diferentes nacionalidades. Solo 75 de ellos salieron juntos de la selva.

“Nos robaron, nos quitaron el dinero, no comimos durante cuatro días”, dijo. “A uno se le rompió la pierna, a otro lo mordió una serpiente, no teníamos medicina, no llevábamos nada”.

Dijo que vio cuerpos, fue testigo de dos violaciones y, incapaz de contener las lágrimas, dijo que su esposa casi se ahoga cuando un río desbordado la llevó 100 metros río abajo. “En la naturaleza, nadie ayuda a nadie”.

Yonathan Ávila, un exsoldado de la Guardia Nacional de Venezuela de 34 años, viajó con su esposa, su hija de 3 años y su bebé de 4 meses. En total, eran 14 familiares y amigos. Él cree que su entrenamiento militar lo ayudó a liderarlos sin algunas de las tragedias que les suceden a otros.

La ciudad de Tapachula, en el sur de México, cerca de la frontera con Guatemala, ha sido el segundo cuello de botella para los viajeros por tierra. Desde la administración Trump, México ha empleado una estrategia de contención destinada a mantener a los migrantes confinados al sur, lejos de la frontera con Estados Unidos.

Miles solicitan asilo, pero el proceso es largo y hay poco trabajo en Tapachula. Los inmigrantes frustrados presionaron repetidamente al gobierno para que abandonara la ciudad en masa. Desde junio, los venezolanos son mayoría.

El gobierno mexicano comenzó a transportar a los migrantes en autobús a oficinas fuera de Tapachula o a otros estados en octubre para acelerar el procesamiento de documentos temporales y detener las manifestaciones.

Ávila encabezó una de estas marchas y obtuvo un permiso de tránsito que permitió a su familia continuar hacia el norte. Una fundación también ayudó porque su bebé estaba enfermo. Gutiérrez obtuvo una visa humanitaria.

“Para tranquilizarlos, el Instituto Nacional de Migración les está dando pases”, dijo Isacson.

Los venezolanos y algunas otras nacionalidades también representan un problema para México y Estados Unidos porque generalmente no pueden ser deportados. Después de mucha negociación, México logró devolver más de 100.

Una vez fuera de Tapachula, los migrantes viajan rápidamente a la frontera con Estados Unidos, a menudo comprando boletos de autobús con dinero enviado por familiares.

Según el análisis de WOLA de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU., el 92% de los venezolanos cruzaron la frontera de EE. UU. en dos tramos en julio: Yuma, Arizona y Del Río, Texas.

Gutiérrez y Ávila cruzaron a Del Río con sus familias.

Ambas áreas están «en el medio de la nada», dijo Isacson. «Esto nos dice que alguien los está guiando allí, no pueden ser solo rumores que circulan en WhatsApp».

Gutiérrez y Ávila llegaron a Estados Unidos con sus familias. Gutiérrez estaba en Maryland, pero sin trabajo ni lugar para dormir, él y su esposa planeaban regresar a Nueva York, donde pasaron unos meses en un albergue para personas sin hogar.

Ávila tiene un trabajo de ventas en Boston y una fundación benéfica les encontró refugio y ayudó a que su hijo fuera tratado. Cada semana tiene que enviar una fotografía y su ubicación en un celular que le dieron funcionarios de inmigración de Estados Unidos mientras espera para resolver su estatus.

Mientras tanto, dice que sus amigos en Venezuela no han dejado de pedirle consejos para hacer sus propios viajes a EE. UU. “Cada vez vienen más”.

Los periodistas de AP Claudia Torrens en Nueva York y Juan Zamorano en Ciudad de Panamá contribuyeron a este despacho.