La civilización maya ya se extendía cientos de kilómetros a lo largo de Mesoamérica y la península de Yucatán, con ciudades bulliciosas, una economía próspera y una escena artística y cultural en auge. Pero entre los siglos VIII y X d.C. sufrió bruscas fluctuaciones demográficas, escalada de conflictos y abandono de los núcleos urbanos. Los arqueólogos y otros investigadores han considerado la degradación del paisaje, los volcanes y la sequía como posibles factores de esta dramática inestabilidad en la sociedad maya.

Para un estudio reciente sobre Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU., los investigadores sondearon el lecho de un lago cerca de la antigua ciudad maya de Kaminaljuyú para investigar otro posible factor estresante: algas dañinas en el suministro de agua. Las sustancias químicas llamadas cianotoxinas, que vuelven venenosas a algunas algas, se han conservado en sedimentos en el fondo del lago Amititlán en el centro de Guatemala, junto con pigmentos verdes que registran la presencia de algas. El autor principal del estudio, Matthew Waters, limnólogo de la Universidad de Auburn, y sus colegas tomaron muestras de un núcleo de lodo de 5,5 metros en el lecho del lago y encontraron un registro de proliferación de algas de 2100 años de antigüedad, posiblemente causado por la escorrentía. en la cuenca Los hallazgos sugieren que estas flores tóxicas habrían rivalizado con sus contrapartes modernas. En el lago Amititlán (que ahora es a menudo el hogar de floraciones de algas nocivas), las concentraciones de cianotoxinas aumentaron durante el período en que la civilización maya alcanzó, y luego se derrumbó, su cenit. Un estudio anterior mostró algas antiguas en un lago cerca de la ciudad maya de Tikal, pero Waters dice que su equipo es el primero en proporcionar evidencia definitiva de cianotoxinas.

Los mayas estaban preocupados por los depósitos de agua contaminada desde el año 200 EC, dice Liwy Grazioso, arqueóloga de la Universidad de San Carlos de Guatemala que no participó en el nuevo estudio. “Al observar la naturaleza, sabían que había episodios en los que el agua no era de buena calidad”, dice, “así que trajeron arena de 30 kilómetros de distancia para crear un sistema de filtración”.

Los científicos de hoy apenas comienzan a comprender el alcance de los problemas de calidad del agua durante el período maya de inestabilidad. Debido a que ese período de tiempo presentó sequías generalizadas, dice Waters, la cantidad de agua se estudió más que la calidad. Las flores por sí solas probablemente no fueron responsables de la inestabilidad social, señala, pero tener reservorios tóxicos en medio de las sequías no podría haber ayudado.

Junto con la investigación sobre la composición de las antiguas floraciones de algas, agrega Waters, el estudio «comienza a construir un caso de que la calidad del agua y la potabilidad deben agregarse a la lista de factores ambientales estresantes» en la civilización maya. La historia del lago Amititlán es un fuerte recordatorio para manejar con cuidado la tierra, así como el agua, para evitar las trampas del pasado.