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PASADENA, California – La nave espacial Voyager 1 de la NASA experimentó un problema informático que está provocando un problema menor de comunicación entre la sonda de 46 años y su equipo de misión en la Tierra.
Actualmente, los ingenieros están tratando de resolver el problema mientras la vieja nave espacial explora territorio cósmico inexplorado en los confines del sistema solar.
La Voyager 1 es actualmente la nave espacial más alejada de la Tierra, a unos 24 mil millones de kilómetros de distancia, mientras que su gemela la Voyager 2 ha viajado más de 20 mil millones de kilómetros de nuestro planeta. Ambas se encuentran en el espacio interestelar y son las únicas naves espaciales que alguna vez han operado más allá de la heliosfera, la burbuja solar de campos magnéticos y partículas que se extiende mucho más allá de la órbita de Plutón.
Inicialmente diseñadas para durar cinco años, las sondas Voyager son las dos naves espaciales en funcionamiento más largas de la historia. Sus vidas excepcionalmente largas significan que ambas naves espaciales han proporcionado información adicional sobre nuestro sistema solar y mucho más, después de lograr sus objetivos preliminares de volar sobre Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno hace décadas.
Pero sus viajes inesperadamente largos no estuvieron exentos de desafíos.
La Voyager 1 tiene tres computadoras a bordo, incluido un sistema de datos de vuelo que recopila información de los instrumentos científicos de la nave espacial y la compara con datos de ingeniería que reflejan el estado actual de salud de la Voyager 1. El control de la misión en la Tierra recibe estos datos en código binario, o un serie de unos y ceros.
Pero el sistema de datos de vuelo de la Voyager 1 ahora parece estar atascado en la repetición automática, en un escenario que recuerda a la película «El día de la marmota».
Un fracaso a larga distancia
El equipo de la misión notó el problema por primera vez el 14 de noviembre, cuando la unidad de telecomunicaciones del sistema de datos de vuelo comenzó a enviar un patrón repetitivo de unos y ceros, como si estuviera atrapado en un bucle.
Aunque la sonda aún puede recibir y ejecutar comandos transmitidos por el equipo de la misión, un problema con esa unidad de telecomunicaciones significa que no se devuelven a la Tierra datos científicos o de ingeniería de la Voyager 1.
El equipo de la Voyager envió comandos durante el fin de semana a la nave espacial para restablecer el sistema de datos de vuelo, pero aún no han llegado datos utilizables, según la NASA.
Actualmente, los ingenieros de la NASA están tratando de recopilar más información sobre la causa subyacente del problema antes de determinar los próximos pasos para posiblemente solucionarlo, dijo Calla Cofield, especialista en relaciones con los medios del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, quien dirige la misión. El proceso puede tardar semanas.
La última vez que la Voyager 1 tuvo un problema similar pero no idéntico con su sistema de datos de vuelo fue en 1981, y el problema actual no parece estar relacionado con otras fallas que la nave espacial ha sufrido en los últimos años, dijo Cofield.
Mientras ambas sondas Voyager se someten a nuevas pruebas, los miembros del equipo de la misión sólo pueden consultar los manuales originales escritos hace décadas, y estos no pueden explicar los desafíos que enfrenta la nave espacial a medida que envejece.
El equipo de la Voyager quiere considerar todas las posibles implicaciones antes de enviar más comandos a la nave espacial para garantizar que sus operaciones no se vean afectadas inesperadamente.
La Voyager 1 está tan lejos que las órdenes enviadas desde la Tierra tardan 22,5 horas en llegar a la nave espacial. Además, el equipo deberá esperar 45 horas para recibir una respuesta.
Mantener vivas las sondas Voyager
A medida que las envejecidas sondas gemelas Voyager continúan explorando el cosmos, el equipo ha ido apagando lentamente los instrumentos de estos «ciudadanos mayores» para conservar energía y extender sus misiones, dijo anteriormente a CNN Suzanne Dodd, gerente del proyecto Voyager.
En el camino, ambas naves espaciales encontraron problemas e interrupciones inesperados, incluido un período de siete meses en 2020 en el que la Voyager 2 no pudo comunicarse con la Tierra. En agosto, el equipo de la misión utilizó una técnica de “grito” de largo alcance para restablecer las comunicaciones con la Voyager 2 después de que un comando orientara inadvertidamente la antena de la nave espacial en la dirección equivocada.
Aunque el equipo espera restablecer el flujo regular de datos enviados por la Voyager 1, el principal valor de la misión reside en su larga duración, dijo Cofield. Por ejemplo, los científicos quieren ver cómo cambian las partículas y los campos magnéticos a medida que las sondas se alejan de la heliosfera. Pero este conjunto de datos estará incompleto si la Voyager 1 no puede proporcionar información a medida que avanza.
El equipo de la misión ha sido creativo en sus estrategias para aumentar el suministro de energía en ambas naves espaciales en los últimos años para permitir que continúen sus misiones récord.
«Las Voyager están funcionando mucho más allá de sus misiones principales y durante más tiempo que cualquier otra nave espacial en la historia», dijo Cofield. «Así que, mientras el equipo de ingeniería trabaja duro para mantenerlos con vida, también esperamos que surjan problemas».
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