El polvo levitado da un paseo en carrusel alrededor del gigante Ringworld

Sin embargo SaturnoAunque Galileo observó por primera vez las características de aspecto inusual del “asa de taza” en 1610, pasarían otros 45 años antes de que Christiaan Huygens las describiera como un disco alrededor de Saturno. Más tarde, los telescopios terrestres sólo pudieron distinguir cuatro anillos concéntricos únicos, denominados A, B, C y D. No fue hasta la década de 1980 que NASALas dos sondas Voyager sobrevuelan Saturno para fotografiar miles de cúmulos concéntricos. Una sorpresa aún mayor para los científicos de la Voyager fueron los patrones oscuros, radiales, parecidos a relámpagos, en el plano del anillo que iban y venían mientras giraba alrededor de Saturno.

Durante las últimas tres décadas, la telescopio espacial Hubble continuó donde lo dejaron las Voyager. La vista ultranítida del Hubble es la mejor opción después de estar allí. El Hubble sigue cada año el anillo que habla del “carrusel”. Se cree que los rayos oscuros son partículas de polvo que levitan electrostáticamente sobre el plano del anillo. Parecen cambiar en abundancia con las estaciones de siete años de Saturno. Y esto puede estar relacionado con cambios en el campo magnético de Saturno al ser sacudido por el viento solar.

Esta es una versión comentada de la imagen de arriba. Crédito: NASA, ESA, STScI, Amy Simon (NASA-GSFC)

El Telescopio Espacial Hubble Observa La 'Temporada De Radios' En Saturno

Esta fotografía de Saturno fue tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA el 22 de octubre de 2023, cuando el planeta anillado estaba aproximadamente a 850 millones de millas de la Tierra. La visión ultranítida del Hubble revela un fenómeno llamado anillos de relámpagos.

Los rayos de Saturno son características transitorias que giran junto con los anillos. Su apariencia fantasmal persiste sólo durante dos o tres rotaciones alrededor de Saturno. Durante los períodos activos, los rayos recién formados amplían continuamente el patrón.

En 1981, la Voyager 2 de la NASA fotografió por primera vez rayos anulares. de la NASA Cassini El orbitador también vio los rayos durante su misión de 13 años, que finalizó en 2017.

Hubble continúa observando Saturno anualmente a medida que los rayos van y vienen. Este ciclo fue capturado por el programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) del Hubble, que comenzó hace casi una década para monitorear anualmente el cambio climático en los cuatro planetas exteriores gigantes gaseosos.

Las nítidas imágenes del Hubble muestran que la frecuencia de las apariciones habladas es estacional y aparecen por primera vez en los datos de OPAL en 2021, pero solo en el lado matutino (izquierdo) de los anillos. El seguimiento a largo plazo muestra que tanto el número como el contraste de los rayos varían según las estaciones de Saturno. Saturno está inclinado sobre su eje como la Tierra y tiene estaciones que duran aproximadamente siete años.

«Nos dirigimos hacia el equinoccio de Saturno, cuando esperaríamos la máxima actividad de rayos, con mayor frecuencia y rayos más tenues que aparecerán en los próximos años», dijo la científica líder del programa OPAL, Amy Simon, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. .

Este año, estas estructuras efímeras aparecen en ambos lados del planeta simultáneamente mientras giran alrededor del mundo gigante. Aunque parecen pequeños en comparación con Saturno, ¡su largo y ancho pueden exceder el diámetro de la Tierra!

«La teoría principal es que los rayos están relacionados con el poderoso campo magnético de Saturno, y que algún tipo de interacción solar con el campo magnético da lugar a los rayos», dijo Simon. Cuando está cerca del equinoccio de Saturno, el planeta y sus anillos están menos inclinados con respecto al Sol. En esta configuración, el viento solar puede golpear con más fuerza el inmenso campo magnético de Saturno, mejorando la formación de rayos.

Los científicos planetarios creen que las fuerzas electrostáticas generadas a partir de esta interacción hacen levitar el polvo o el hielo sobre el anillo para formar el rayo, aunque después de varias décadas ninguna teoría predice perfectamente el rayo. Las continuas observaciones del Hubble pueden eventualmente ayudar a resolver el misterio.

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA. El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, gestiona el telescopio. El Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, lleva a cabo operaciones científicas del Hubble y Webb. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington, D.C.