Cráter de meteorito, Arizona. Este cráter es el resultado del impacto de un meteorito de 50 m, mientras que los impactos descritos en el trabajo actual pueden haber sido cientos de veces mayores. Crédito: Dr. Dale Nations, AZGS

Los científicos saben que la Tierra fue bombardeada por grandes impactadores en un momento distante, pero un nuevo análisis sugiere que el número de estos impactos puede haber sido 10 veces mayor de lo que se pensaba anteriormente. Esto se traduce en una ráfaga de colisiones, similar en escala al asteroide que destruyó a los dinosaurios, en promedio cada 15 millones de años entre hace 2.500 y 3.500 millones de años. Algunos de estos impactos individuales pueden haber sido mucho mayores, posiblemente desde el tamaño de una ciudad hasta una pequeña provincia. Los investigadores también están considerando el efecto que pueden haber tenido los impactos en la evolución química cerca de la superficie de la Tierra. Este trabajo se presenta en la conferencia de geoquímica Goldschmidt.

Los primeros años de la Tierra fueron inimaginablemente violentos en comparación con los de hoy. Los científicos creen que la Tierra ha sido golpeada por una cantidad significativa de grandes asteroides (más de 10 km de diámetro), y esto tendría un efecto significativo en la química cercana a la superficie de la Tierra y en la capacidad de sustentar la vida. El efecto de solo una de estas colisiones fue demostrado comparativamente recientemente por el impacto de Chicxulub hace 66 millones de años, que llevó a la extinción de los dinosaurios. La Tierra Primitiva, sin embargo, era muy diferente de la Tierra en el momento del impacto de Chicxulub, al igual que los efectos de las colisiones.

Se pueden ver cráteres de impacto de colisiones similares en la Luna y otros planetas rocosos, pero la meteorización y la tectónica de placas tienden a enmascarar cualquier evidencia directa de cráteres de impacto temprano en la Tierra. Sin embargo, los ecos de estos impactos distantes se pueden ver en la presencia de «perlas» encontradas en rocas antiguas; los impactos masivos arrojaron partículas fundidas y vapores que luego se enfriaron y cayeron a la tierra para ser incrustados en la roca como pequeñas partículas esféricas vidriosas. Cuanto mayor sea el impacto, más se habrían extendido estas partículas desde el lugar del impacto, por lo que la distribución global de una capa esférica gruesa muestra un impacto enorme.

El investigador Dr. Simone Marchi, del Southwest Research Institute (Boulder, CO, EE. UU.) Dijo:

“Desarrollamos un nuevo modelo de flujo de impacto y lo comparamos con un análisis estadístico de datos de la antigua capa esférica. Con este enfoque, encontramos que los modelos actuales del bombardeo inicial de la Tierra subestiman severamente el número de impactos conocidos registrados por las capas esféricas. El flujo real de impacto podría haber sido hasta un factor 10 veces mayor de lo que se pensaba anteriormente en el período de hace 3.500 a 2.500 millones de años. Esto significa que en ese período temprano, probablemente estábamos siendo golpeados por un impacto del tamaño de Chicxulub en promedio cada 15 millones de años. ¡Que show! «

“A medida que profundizamos en nuestra comprensión de la Tierra primitiva, descubrimos que las colisiones cósmicas son como el proverbial elefante en la habitación. A menudo se pasan por alto porque no tenemos un conocimiento detallado de su número y magnitud, pero es probable que estos eventos energéticos alteren fundamentalmente la evolución superficial y atmosférica de la Tierra. «

Por ejemplo, uno de los resultados que estamos viendo es tratar de comprender si estos impactos podrían haber afectado la evolución del oxígeno atmosférico. Descubrimos que los niveles de oxígeno habrían fluctuado drásticamente durante el período de impactos intensos. Dada la importancia del oxígeno para el desarrollo de la Tierra y, de hecho, para el desarrollo de la vida, su posible conexión con las colisiones es intrigante y merece una mayor investigación. Este es el siguiente paso en nuestro trabajo. «

Al comentar, la Dra. Rosalie Tostevin de la Universidad de Ciudad del Cabo dijo:

“Estos grandes impactos sin duda habrían causado alguna perturbación. Desafortunadamente, pocas rocas tan antiguas sobreviven, por lo que la evidencia directa de los impactos y sus consecuencias ecológicas es irregular. El modelo presentado por el Dr. Marchi nos ayuda a tener una mejor idea del número y tamaño de las colisiones en la Tierra primitiva. «

“Algunos marcadores químicos sugieren que hubo“ bocanadas ”de oxígeno en la atmósfera primitiva, antes de un aumento permanente hace unos 2.500 millones de años. Pero existe un debate considerable sobre el significado de estos «golpes» o, de hecho, si realmente tuvieron lugar. Tendemos a centrarnos en el interior de la Tierra y la evolución de la vida como controles para el equilibrio de oxígeno de la Tierra, pero el bombardeo con rocas espaciales proporciona una alternativa intrigante. «

Este es un comentario independiente, el Dr. Tostevin no participó en este trabajo.