Algunos de los coautores de Firestone y West se distanciaron del esfuerzo, pero otros científicos tomaron su lugar. En 2016, West y varios colegas formaron Comet Research Group Inc., que, según su sitio web, “coopera y proporciona financiación a científicos seleccionados de investigación de impacto en todo el mundo”. La organización es una división de Rising Light Group, una organización sin fines de lucro con sede en Arizona que «promueve la conciencia pública y la tolerancia en diversos campos, incluidos la religión, la filosofía y la ciencia». Para los escépticos de la hipótesis del impacto, esta afiliación era otra señal de que algo andaba mal. Pero West, que figura como director del Rising Light Group, rechaza cualquier sugerencia de que la religión o el misticismo se hayan infiltrado en la investigación científica sobre la hipótesis del impacto del Younger Dryas. «Tenemos científicos en nuestro grupo de todo tipo de tendencias religiosas y, hasta donde yo sé, ninguna de sus creencias ha aparecido en nuestros artículos», dice. “Para mí, cualquier científico que juzgue las creencias de un científico fuera de este artículo no es buena ciencia”.

Junto con un grupo cada vez mayor de colaboradores, el Comet Research Group ha producido nuevas investigaciones, presentando evidencia como nanodiamantes hexagonales sintetizados por choque de la isla de Santa Rosa, California; objetos silíceos parecidos a escoria de Melrose, Pensilvania, Blackville, SC y Abu Hureyra, Siria, así como corindón, mullita, sésiles y lechatelierita; niveles elevados de cromo, iridio, cobre, níquel y rutenio en los sedimentos del lago Medvedeskoye en Rusia occidental; deformación plana, características de ortoclasa y monacita en los Andes del noroeste de Venezuela; y patrones sugerentes en cronosecuencias eubacterianas y paleosoles en la cuenca de Monte Viso en los Alpes de Cotiano. Lo que Topping y Firestone descubrieron por primera vez en un único sitio arqueológico en Michigan se convirtió, como lo expresó un investigador, en una “catástrofe cósmica global”.

Estos elementos, minerales y formas geológicas son reales. Lo que muchos científicos externos continuaron cuestionando fueron las interpretaciones de los formuladores de hipótesis sobre lo que significaban estas cosas. Para quienes no son científicos, este ir y venir es impenetrable. «Es muy difícil para los profanos evaluar si algo es cierto o no», dice Tiffany Morriseau, científica social cognitiva de la Universidad Paris Cité. Formó parte de un equipo interdisciplinario de expertos encargado por la Unión Europea a raíz de la pandemia para investigar la disminución de la confianza en los expertos. El grupo consideró que, en un mundo complicado, no queda más remedio que confiar en los expertos. Después de todo, todo el mundo es profano en algunas facetas de su existencia. El fontanero a veces debe confiar en el veterinario, quien a veces confía en el ingeniero.

Recurrir a los expertos es una forma de emplear lo que los psicólogos llaman “vigilancia epistémica”, una especie de sistema inmunológico para nuestras concepciones individuales de la realidad, que nos permite examinar la verdad y la falsedad. Pero esta defensa puede resultar confusa en casos de conocimiento cuestionado, con filas de médicos dispuestos a cada lado, ofreciendo informes contradictorios. En tal situación, dice Morriseau, una persona puede estar predispuesta hacia una comprensión sobre otra debido a la forma en que se alinea con creencias o afiliaciones políticas o culturales previamente mantenidas. Una historia convincente puede marcar la diferencia.

En un artículo reciente, dos psicólogos de la Universidad de California en Santa Bárbara, Spencer Mermelstein y Tamsin German argumentaron que las creencias pseudocientíficas[…] desde lo relativamente inofensivo (astrología, radiestesia) hasta lo profundamente maligno (eugenesia, negación del Holocausto), tienden a encontrar el éxito cultural cuando alcanzan un punto óptimo de extrañeza: demasiado extraño, y el sistema inmunológico epistemológico lo rechazará; muy banal y nadie lo transmite. Lo más probable que suceda, dice Mermelstein, es algo que agregue un giro intrigante a la percepción actual del mundo de una persona. La idea de que el impacto de un cometa haya dado forma a muchos detalles del mundo moderno no sólo es sorprendente e interesante, afirma; también se ajusta aproximadamente a la comprensión previa de la mayoría de las personas sobre el pasado geológico de la Tierra. Y es más simple y satisfactoria que las explicaciones alternativas de los acontecimientos del Joven Dryas. «Es como si fuera una gran causa, un gran resultado», dice Mermelstein. «Podemos seguir adelante, ¿verdad?»