Representación artística del IXPE en órbita terrestre. crédito: NASA

NASA¡Los ojos de rayos X más nuevos de la compañía están abiertos y listos para ser descubiertos!

Después de haber pasado poco más de un mes en el espacio, el Explorador de polarimetría de rayos X de imágenes (IXPE) está funcionando y ya se está enfocando en algunos de los objetos más calientes y energéticos del universo.

Un esfuerzo conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Italiana, IXPE es el primer observatorio espacial dedicado a estudiar la polarización de los rayos X provenientes de objetos tales como estrellas explotadas y agujeros negros. La polarización describe cómo se orienta la luz de rayos X a medida que viaja por el espacio.

«El comienzo de las observaciones científicas de IXPE marca un nuevo capítulo para la astronomía de rayos X», dijo Martin Weisskopf, investigador principal de la misión en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. “Una cosa es segura: podemos esperar lo inesperado”.

Cassiopeia Un remanente de supernova. Crédito: Rayos X: NASA/CXC/SAO; Óptica: NASA/STScI

IXPE se lanzó el 9 de diciembre en un cohete Falcon 9 en órbita a 370 millas (600 kilómetros) sobre el ecuador de la Tierra. El brazo del observatorio, que proporciona la distancia necesaria para enfocar los rayos X en sus detectores, se desplegó con éxito el 15 de diciembre. El equipo de IXPE pasó las siguientes tres semanas comprobando las habilidades de maniobra y puntería del observatorio y alineando los telescopios.

En el transcurso de estas pruebas, el equipo apuntó el IXPE a dos objetivos de calibración brillantes: 1ES 1959+650, un núcleo de galaxia alimentado por un agujero negro con chorros disparados al espacio; y SMC X-1, una estrella muerta giratoria, o legumbres. El brillo de estas dos fuentes facilitó al equipo del IXPE ver dónde caen los rayos X en los detectores sensibles a la polarización del IXPE y hacer pequeños ajustes en la alineación de los telescopios.

¿Qué sigue para IXPE?

El 11 de enero, IXPE comenzó a observar su primer objetivo científico oficial, Cassiopeia A o Cas A, los restos de una estrella masiva que se desintegró en una supernova hace unos 350 años en nuestro planeta. Vía Láctea galaxia. Las supernovas están llenas de energía magnética y aceleran las partículas a la velocidad de la luz, lo que las convierte en laboratorios para estudiar física extrema en el espacio.

IXPE proporcionará detalles sobre la estructura del campo magnético de Cas A que no se pueden observar de otra manera. Al estudiar la polarización de los rayos X, los científicos pueden descubrir la estructura detallada de su campo magnético y los lugares donde estas partículas ganan velocidad.

Las observaciones del IXPE de Cas A durarán unas tres semanas.

«Medir la polarización de rayos X no es fácil», dijo Weisskopf. “Necesitas recolectar mucha luz, y la luz no polarizada actúa como un ruido de fondo. Puede llevar un tiempo detectar una señal polarizada”.

Más sobre la Misión IXPE

IXPE transmite datos científicos varias veces al día a una estación terrestre operada por la Agencia Espacial Italiana en Malindi, Kenia. Los datos fluyen desde la estación de Malindi al Centro de Operaciones de la Misión IXPE en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la Universidad de Colorado Boulder y luego al Centro de Operaciones Científicas IXPE en NASA Marshall para su procesamiento y análisis. Los datos científicos de IXPE estarán disponibles públicamente en el Centro de Investigación Científica de Astrofísica de Alta Energía en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

El Equipo de operaciones científicas de Marshall también se coordina con el Equipo de operaciones de la misión LASP para programar observaciones científicas. La misión planea observar más de 30 objetivos planificados durante su primer año. La misión estudiará agujeros negros supermasivos distantes con chorros de partículas energéticas que iluminan sus galaxias anfitrionas. IXPE también investigará el espacio-tiempo retorcido alrededor de los agujeros negros de masa estelar y medirá su rotación. Otros objetivos planificados incluyen diferentes tipos de estrellas de neutrones, como púlsares y magnetares. El equipo científico también dedicó alrededor de un mes a observar otros objetos interesantes que pueden aparecer en el cielo o brillar inesperadamente.

IXPE es una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Italiana con socios científicos y colaboradores en 12 países. Ball Aerospace, con sede en Broomfield, Colorado, gestiona las operaciones de la nave espacial.