WASHINGTON – La NASA sigue siendo cautelosamente optimista de que el primer lanzamiento del cohete Space Launch System podría tener lugar antes de fin de año, a pesar de tener que realizar una segunda prueba de fuego caliente en la etapa central del cohete.

Esta prueba, la culminación de la campaña de prueba Green Run para el escenario central que comenzó a principios de 2020, está programada para el 25 de febrero en el Centro Espacial Stennis en Mississippi. El encendido de los cuatro motores RS-25 en el escenario está programado para alrededor de las 5 pm en el este, asumiendo que la cuenta regresiva se lleve a cabo según lo planeado, dijeron las autoridades durante una llamada con periodistas el 19 de febrero.

Esta segunda prueba de fuego caliente Green Run se lleva a cabo porque el primero, el 16 de enero, se cerró después de 67 segundos, muy por debajo de los 485 segundos esperados. Los gerentes del programa dijeron más tarde que el apagado temprano se desencadenaba cuando el sistema hidráulico de un motor alcanzaba límites «intencionalmente conservadores» en su software de vuelo. La NASA anunció el 29 de enero que procedería con una segunda prueba.

Los funcionarios de la NASA inicialmente sugirieron que podría avanzar con los preparativos del lanzamiento sin una segunda prueba Green Run, pero concluyeron que se podría realizar una segunda prueba de fuego caliente con un riesgo mínimo para la etapa central, que se llevará a cabo en el lanzamiento de Artemis 1.

Esta decisión fue bien recibida por el Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial de la NASA. «Nos complace que la NASA haya decidido continuar con un segundo intento de quemar toda la longitud de la sección central para obtener los datos vitales en esta última etapa de la serie de pruebas Green Run», Patricia Sanders, presidenta del panel, Dijo en su declaración la reunión pública del 18 de febrero. «Fue una decisión realmente buena, una decisión positiva para una mayor reducción del riesgo y un eventual éxito».

En la sesión informativa del 19 de febrero, los funcionarios del proyecto sugirieron que la segunda prueba no tiene que durar los ocho minutos para tener éxito. «El límite de cuatro minutos es algo que hemos visto durante mucho tiempo», dijo John Honeycutt, director del programa SLS en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA. «Cuanto más ejecutamos, más datos obtenemos».

Julie Bassler, gerente de pasantías de SLS en Marshall, dijo que la agencia tiene 10 «objetivos de verificación detallados» para la prueba de fuego caliente para confirmar que el vehículo cumple con el rendimiento esperado requerido para los lanzamientos de SLS. La prueba anterior logró tres de estos objetivos, con datos parciales para otros seis y sin datos para el último gol. «Si continuamos durante cuatro minutos, recopilaremos todos los datos de esos 10 minutos».

Ejecutar durante más de cuatro minutos proporcionará datos para los objetivos secundarios de la prueba, pero no es necesario cumplir con los «criterios mínimos de éxito» para la prueba, dijo. «Una de las razones por las que quiere ir durante ocho minutos es que corresponderá exactamente a lo que haríamos para el lanzamiento», señaló más tarde.

La fase principal está lista para las pruebas, a pesar de algunas complicaciones en los últimos días causadas por tormentas invernales y un clima frío inusual en Stennis. “El vehículo no necesitó mucha reforma después del primer incendio. Todo salió en muy buena forma ”, dijo John Shannon, vicepresidente y director del programa SLS en Boeing. Estimó que, si la segunda prueba salió bien, el escenario central podría restaurarse y colocarse en una barcaza para su envío al Centro Espacial Kennedy en unos 30 días.

Una vez en el KSC, la etapa central se integrará con sus dos hélices de cohetes sólidos de cinco segmentos, la etapa superior y la nave espacial Orion para el lanzamiento de Artemis 1. La NASA había dicho previamente que el lanzamiento se llevaría a cabo en noviembre, pero incluso antes de la primera prueba de fuego caliente en enero reconoció que había un margen limitado en ese calendario.

Tom Whitmeyer, administrador asociado asociado para el desarrollo de sistemas de exploración en la sede de la NASA, dijo que todavía estaba optimista de que Artemis 1 podría lanzarse antes de fin de año. Señaló que un programa «determinista», asumiendo que todo va bien, permitiría el lanzamiento a partir de octubre.

Sin embargo, luego reconoció en la llamada que es poco probable que todo salga exactamente como estaba planeado. “Tardará un poco más. Tenemos una curva de aprendizaje por delante ”, dijo, por ejemplo, con las primeras operaciones y complicaciones del clima y la pandemia. «Veremos una fecha después de eso y es muy difícil predecir exactamente cuál será».

Todavía esperaba que el lanzamiento tuviera lugar este año. «Creemos que tenemos una oportunidad razonable de lanzar este año», dijo. “En primer lugar, realmente necesitamos dejar atrás este fuego candente. Eso es lo más importante que tenemos ante nosotros. «