La semana pasada, la NASA retrasó silenciosamente su plan de adjudicar dos contratos de aterrizaje lunar tripulado de alto perfil, retrasando la línea de meta en dos meses para un programa crucial bajo el apresurado calendario de la administración Trump para colocar astronautas en la Luna en 2024. Con poca financiación Congreso una nueva administración enfocada en asuntos nacionales más urgentes, se esperaba un cambio.

SpaceX de Elon Musk, un equipo de gigantes aeroespaciales liderado por Blue Origin, por Jeff Bezos, y Dynetics, propiedad de Leidos ganó $ 967 millones combinados en la financiación inicial de la NASA el año pasado para desarrollar conceptos rivales para un sistema de aterrizaje lunar humano. Es el primer esfuerzo de la agencia espacial para gastar dinero en astronautas en aterrizajes lunares desde el programa Apollo en la década de 1970.

El miércoles pasado, la NASA les dijo a los tres contratistas que «será necesaria» una extensión de sus contratos de desarrollo eligiendo una nueva fecha de concesión el 30 de abril. Según el cronograma de la administración Trump, la agencia planeaba elegir a dos de los tres postores a fines de febrero, dando un sello de aprobación a dos sistemas que inevitablemente llevarían a los humanos a la luna.

La demora era casi segura: el proyecto de ley de gastos aprobado por el Congreso en diciembre otorga a la NASA $ 850 millones para el programa Human Landing System, muy por debajo de los $ 3,2 mil millones necesarios para cumplir con el calendario de 2024. La NASA mantuvo su compromiso con la fecha de adjudicación de febrero y, de la misma manera , hasta el lanzamiento lunar de 2024. También se esperaba un retraso, ya que el equipo de Biden pospone el lanzamiento de cualquier política espacial y se centra más en el cambio climático y en la reducción de la pandemia, manteniendo incierto el destino a largo plazo del programa Artemis de la NASA.

Ahora, la NASA dice que la demora fue diseñada para dar más tiempo para evaluar las propuestas de los postores y para «preservar la capacidad de hacer una transición sin problemas» desde la fase de desarrollo, pero agregó que es posible que no necesite el período de extensión completo y puede otorgar la contratos antes. La extensión también les da a las empresas más tiempo para diseñar y desarrollar sus sistemas de aterrizaje, dijo la NASA.

El aeródromo lunar de SpaceX para la NASA es Starship, un vehículo completamente reutilizable de aproximadamente 16 pisos de altura que la compañía ha estado lanzando y aterrizando en vuelos de prueba suborbitales cortos, llamados «saltos», en Boca Chica, Texas. La parte de los fondos de desarrollo de la empresa fue de $ 135 millones.

Blue Origin de Jeff Bezos recibió el premio más grande, $ 579 millones, para desarrollar su nave espacial Blue Moon. La empresa anunció un «selección nacionalEn 2019 compuesto por Lockheed Martin, Northrop Grumman y Draper para trabajar en el proyecto. Dynetics recaudó $ 253 millones para su módulo de aterrizaje y se asoció con Sierra Nevada Corp.

La administración Biden aún no ha elegido a su administrador de la NASA ni ha publicado ningún objetivo de política espacial, pero se espera que ralentice el programa Artemis hasta la luna para 2024, una fecha considerada poco realista. Este mes, la gerencia Anunciado su equipo a la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca, eligiendo al genetista pionero Eric Lander como el principal asesor científico de Biden.

Jim Bridenstine, jefe de Trump de la NASA dejó el cargo el día de la inauguración después de servir desde 2018 y generar el programa Artemis. Pasó el control de la agencia a su número 2, Steve Jurczyk como administrador interino.