El cohete despegó poco después de la medianoche del lunes, hora local, desde el Centro Espacial Arnhem en la meseta de Dhupuma cerca del municipio de Nhulunbuy, según Equatorial Launch Australia (ELA), el desarrollador, propietario y operador del centro.
Alpha Centauri tiene un significado especial para Australia. En su mayoría, solo es visible desde el hemisferio sur y es uno de los «indicadores» de la constelación de la Cruz del Sur que aparece en la bandera del país, según Reuters.
El evento del lunes también hizo historia para Australia como el primer lanzamiento espacial comercial del país. Fue el primero de tres lanzamientos, con otros dos programados para el 4 y el 12 de julio. Realizarán estudios astrofísicos que solo se pueden hacer desde el hemisferio sur, según la NASA.
Michael Jones, presidente ejecutivo y CEO del grupo ELA, dijo que fue una noche histórica.
«Nunca podríamos haber soñado con tener un socio tan solidario, experimentado y profesional como la NASA. Han sido increíblemente generosos al ayudarnos en este viaje y seremos una organización mucho mejor por su apoyo», dijo Jones en un comunicado.
«El lanzamiento de hoy no solo pone a ELA a la vanguardia del lanzamiento espacial comercial global, sino que también confirma que nosotros y Australia podemos brindar acceso al espacio y esto es solo el comienzo para nosotros», agregó.
El astrofísico de la Universidad Nacional de Australia, Brad Tucker, que estaba en el lugar para observar el lanzamiento, dijo que el viento y la lluvia habían causado cierto nerviosismo sobre si el lanzamiento se llevaría a cabo.
Pero después de un retraso de más de una hora, la emoción explotó cuando el cohete despegó.
«Esa última vez, casi todos corrieron afuera para ver el lanzamiento y mirar con asombro. Incluso después de que perdimos de vista el cohete, la gente se quedó afuera por mucho tiempo», dijo Tucker.
Tucker dijo que las misiones suborbitales tienen como objetivo comprender mejor los sistemas estelares y si hay planetas habitables allí.
La NASA es el primer cliente del puerto espacial comercial operado por ELA y 70 de sus empleados viajaron a Australia para las tres misiones.
La agencia espacial estadounidense dijo que la misión estudiará la evolución de las galaxias midiendo los rayos X producidos por los gases calientes que llenan el espacio entre las estrellas.
El Centro Espacial de Arnhem se describe a sí mismo como el único sitio de lanzamiento ecuatorial multiusuario de propiedad y administración comercial en el mundo.
