Esta historia es parte bienvenido a marte, nuestra serie explorando el planeta rojo.

Cuando las palabras «intrigante», «Marte» y «vida antigua» aparecen en la misma declaración de la NASA, mis oídos se animan. El domingo, La NASA habló sobre un nuevo estudio mirando «señales de carbono inusuales» medidas por el rover Curiosity en el cráter Gale del planeta rojo.

Curiosity no ha encontrado evidencia de vida microbiana antigua en Marte, pero los científicos no la han descartado como una posible explicación de los hallazgos del rover. Las muestras de roca en polvo estudiadas por el rover muestran el tipo de firmas de carbono que están conectadas con la vida biológica en la Tierra. Pero Marte puede estar contando una historia muy diferente.

El estudio se publicará esta semana en la revista Actas de la Revista de la Academia Nacional de Ciencias.

El carbono es un elemento clave en la vida en nuestro propio planeta, por lo que es importante estudiar cómo aparece en Marte. «Por ejemplo, las criaturas vivas en la Tierra usan el átomo de carbono 12 más pequeño y liviano para metabolizar los alimentos o para la fotosíntesis en comparación con el átomo de carbono 13 más pesado», dijo la NASA. «Así que significativamente más carbono 12 que carbono 13 en rocas antiguas, junto con otra evidencia, sugiere a los científicos que están buscando firmas de química relacionada con la vida».

Curiosity calentó muestras de rocas en un laboratorio a bordo y usó su Espectrómetro láser ajustable instrumento para medir los gases liberados por las muestras. Algunas de las muestras de rocas tenían «cantidades sorprendentemente grandes de carbono 12» en comparación con lo que se ha encontrado en la atmósfera de Marte y en los meteoritos marcianos.

Según un comunicado de Penn State, los investigadores propusieron varias explicaciones: «una nube de polvo cósmico, radiación ultravioleta que descompone el dióxido de carbono o degradación ultravioleta del metano creado biológicamente».

La idea de la nube se conecta con una ocurrencia cuando el sistema solar pasó a través de una nube de polvo galáctico hace cientos de millones de años, que podría haber dejado depósitos ricos en carbono en Marte. La segunda idea sugiere que la luz ultravioleta pudo haber interactuado con el gas de dióxido de carbono en la atmósfera marciana y dejado moléculas con la firma distintiva de carbono en la superficie.

Una idea de origen biológico podría haber implicado que las bacterias liberaran metano a la atmósfera que luego se convirtió en moléculas que se asentaron en Marte, dejando atrás la firma de carbono encontrada por Curiosity.

Marte y la Tierra han tenido vidas muy diferentes, por lo que los científicos son cautelosos al aplicar las expectativas de la Tierra a los datos de Marte. «Las tres posibilidades apuntan a un ciclo de carbono inusual que no se parece a nada en la Tierra hoy», dijo. dijo el geocientífico de Penn State Christopher House, quien dirigió el estudio. «Pero necesitamos más datos para determinar cuál es la explicación correcta».

Curiosity ha estado en Marte desde 2012 y continúa examinando rocas y sedimentos a medida que viaja alrededor del cráter. Es posible que su estudio de los isótopos de carbono aún no pueda responder a la pregunta de si el planeta rojo alguna vez albergó vida, pero la investigación continúa.