Han pasado más de 3,5 meses desde que la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA arrojó su preciosa muestra de polvo de asteroide y los científicos finalmente pudieron quitar la tapa del recipiente de la muestra.

Ahora, el equipo finalmente puede completar los pasos necesarios para desmontar el contenedor del Mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM) y acceder a las rocas y la tierra recolectadas en el asteroide Bennu. Una vez recuperada, la muestra se puede dividir y distribuir a equipos científicos de todo el mundo.

«Tener finalmente TAGSAM abierto y con acceso completo a las muestras de Bennu devueltas es un logro monumental que refleja la inquebrantable dedicación y el ingenio de nuestro equipo». dice el astrónomo Dante Lauretta del Laboratorio Planetario y Lunar de la Universidad de Arizona.

«Este éxito reafirma la importancia de OSIRIS-REx y nuestro compromiso de mejorar nuestra comprensión del cosmos. Esperamos con ansias el próximo capítulo mientras compartimos estas preciosas muestras con la comunidad científica mundial y continuamos nuestro viaje de descubrimiento».

OSIRIS-REx sobrevoló la Tierra el 24 de septiembre, abandonando TAGSAM tras una misión épica que duró más de 7 años. La cápsula fue lanzada en paracaídas hacia el desierto de Utah, donde fue recuperada de manera eficiente y transportada inmediatamente a una instalación limpia para ser abierta con un mínimo absoluto de contaminación del suelo.

Aunque la cápsula exterior se abrió con bastante facilidad, dando a los científicos acceso a 70 gramos de polvo de asteroide, la cabeza principal de TAGSAM que contenía la mayor parte de la muestra permaneció herméticamente sellada contra los mejores esfuerzos del equipo. El contenedor estaba sellado con 35 sujetadores, dos de los cuales permanecían obstinadamente resistentes a las herramientas aprobadas para su uso en la guantera estéril donde se iba a realizar la apertura.

Para resolver este problema, el equipo tuvo que desarrollar nuevas herramientas. Diseñaron dos nuevas herramientas de varias piezas, que tuvieron que someterse a rigurosas pruebas y pruebas antes de poder finalmente ponerlas en uso en la guantera del cabezal TAGSAM real.

Todavía queda algo de desmontaje por completar antes de que se pueda ver, extraer y medir la muestra completa, pero al menos se ha resuelto el obstáculo importante de estos dos sujetadores. La ciencia ahora puede continuar.

“Además del desafío de diseño de limitarse a materiales aprobados curatorialmente para proteger el valor científico de la muestra de asteroide, estas nuevas herramientas también debían funcionar dentro del espacio confinado de la guantera, limitando su altura, peso y potencial. movimiento del arco», dice la petróloga Nicole Lunningcurador de OSIRIS-REx en el Centro de Vuelos Espaciales Johnson de la NASA.

«El equipo de conservación demostró una resiliencia impresionante e hizo un trabajo increíble al sacar estos sujetadores rebeldes de la cabeza de TAGSAM para que pudiéramos continuar con el desmontaje. Estamos muy contentos con el éxito».

Ahora, finalmente, podremos observar la mayor cantidad de tierra de asteroide jamás recolectada y entregada con éxito a la Tierra por una misión humana.

OSIRIS-REx, ahora rebautizado como OSIRIS-APEX, se encuentra actualmente en camino hacia otro asteroide, el objeto potencialmente peligroso Apophis. Esta reunión debería tener lugar en 2029.