Cuando SpaceX realice su 22a misión de reabastecimiento de combustible a la Estación Espacial Internacional el jueves, llevará dos especies invitadas muy especiales: osos de agua y calamar bobtail.

Los animales estan siendo lanzado al cosmos en nombre de la ciencia, mientras los investigadores de la NASA intentan aprender más sobre cómo las condiciones de los vuelos espaciales pueden afectar a los organismos biológicos y, por extensión, a los futuros astronautas.

Osos de agua: básicamente indestructibles

Los tardígrados son organismos microscópicos más conocidos como «osos de agua» debido a su forma y al hecho de que normalmente viven en el agua. (También se les llama cariñosamente «lechones musgosos»).

los osos de agua pueden sobrevivir en condiciones que serían fatales para la mayoría de los otros animales, como la exposición a temperaturas extremas, presión y radiación. El hecho de que sean básicamente indestructibles, según la NASA, los convierte en los objetos de prueba perfectos para un experimento sobre los efectos de los vuelos espaciales en la supervivencia biológica.

Microfotografía de un oso de agua típico, visto con un aumento de 40X.

Thomas Boothby / Universidad de Wyoming

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Thomas Boothby / Universidad de Wyoming

Los científicos quieren ver cómo los viajes a través del sistema solar afectan a los osos de agua porque puede ayudarlos a comprender qué les sucede a los astronautas cuando viajan por el espacio. La agencia puede utilizar esta información para desarrollar «contramedidas» para facilitar los viajes futuros a los viajeros humanos.

«Los vuelos espaciales pueden ser un entorno realmente desafiante para los organismos, incluidos los humanos, que han evolucionado a las condiciones de la Tierra», dijo el investigador principal Thomas Boothby.

«Una de las cosas que realmente queremos hacer es comprender cómo los tardígrados sobreviven y se reproducen en estos entornos y si podemos aprender algo sobre los trucos que están usando y adaptarlos para proteger a los astronautas».

El microbio amistoso de un calamar bobtail

Miles de microbios viven dentro del cuerpo humano y trabajan para mantenernos saludables.

Pero los científicos no tienen una idea clara de cómo microgravedad – que permite el tipo de ingravidez fluctuante que experimentan los astronautas mientras viajan al espacio – afecta a estos microbios.

Este es el tema de un programa de investigación en curso de la NASA llamado Comprensión de la microgravedad en las interacciones animal-microbio, o UMAMI.

«Los animales, incluidos los humanos, dependen de nuestros microbios para mantener un sistema digestivo e inmunológico saludable», dijo el investigador principal de la UMAMI, Jamie Foster. «No entendemos completamente cómo los vuelos espaciales altera estas interacciones beneficiosas».

Ahí es donde entra el calamar bobtail.

Los científicos estudiarán si la microgravedad tiene un impacto en la relación entre el calamar bobtail recién nacido o Euprymna scolopesy sus bacterias simbióticas, Vibrio fischeri.

El objetivo es utilizar lo que han aprendido sobre la relación entre los calamares y los microbios para ayudar a preparar mejor a los astronautas para misiones espaciales largas y preservar su salud mientras están allí.

El experimento también podría conducir a una nueva comprensión de las formas en que los animales útiles y los microbios interactúan, e incluso podría tener aplicaciones para mejorar la salud en la Tierra, dijo la NASA.