Está previsto que la misión se lance como carga útil a bordo del Satélite 6 del Programa de Prueba Espacial del Departamento de Defensa de EE. UU. El 5 de diciembre desde Cabo Cañaveral, Florida. La ventana de lanzamiento permanecerá abierta de 4:04 am a 6:04 am EDT, y la agencia compartirá cobertura en vivo del lanzamiento en NASA TV y su local en la red de internet.

Piense en los láseres infrarrojos como la versión de comunicación óptica de Internet de alta velocidad, en contraposición a la frustrantemente lenta Internet de acceso telefónico. Las comunicaciones láser enviarán datos a la Tierra desde una órbita sincrónica con la rotación de la Tierra, 22.000 millas (35.406 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra a 1,2 gigabits por segundo, que es como descargar una película completa en menos de un minuto.

Esto mejorará las tasas de transmisión de datos de 10 a 100 veces mejor que las ondas de radio. Los láseres infrarrojos, invisibles a nuestros ojos, tienen longitudes de onda más cortas que las ondas de radio, por lo que pueden transmitir más datos a la vez.

Usando el sistema de ondas de radio actual, llevaría nueve semanas enviar un mapa completo de Marte, pero los láseres podrían hacerlo en nueve días.

La demostración de relé de comunicaciones láser es el primer sistema de relé láser de extremo a extremo de la NASA que enviará y recibirá datos desde el espacio a dos estaciones terrestres ópticas en Table Mountain, California, y Haleakalā, Hawaii. Estas estaciones tienen telescopios que pueden recibir luz de láseres y traducirla en datos digitales. A diferencia de las antenas de radio, los receptores de comunicaciones láser pueden ser hasta 44 veces más pequeños. Dado que el satélite puede enviar y recibir datos, es un verdadero sistema bidireccional.

La única interrupción de estos receptores láser terrestres Son las perturbaciones atmosféricas, como las nubes y las turbulencias, las que pueden interferir con las señales láser que viajan a través de nuestra atmósfera. Las ubicaciones remotas para los dos receptores se eligieron teniendo esto en cuenta, ya que ambos tienden a tener buenas condiciones climáticas en altitudes elevadas.

Una vez que la misión llegue a la órbita, el equipo del centro de operaciones en Las Cruces, Nuevo México, activará la Demostración del relé de comunicaciones láser y la preparará para enviar pruebas a las estaciones terrestres.

Se espera que la misión pase dos años realizando pruebas y experimentos antes de comenzar a respaldar misiones espaciales, incluida una terminal óptica que se instalará en la Estación Espacial Internacional en el futuro. Podrá enviar datos de experimentos científicos en la estación espacial al satélite, que luego los retransmitirá a la Tierra.

La demostración actúa como un satélite de retransmisión, lo que elimina la necesidad de que las misiones futuras tengan antenas de línea de visión directa en la Tierra. El satélite podría ayudar a reducir los requisitos de tamaño, peso y energía para las comunicaciones en futuras naves espaciales, a pesar de que esta misión es del tamaño de un colchón extragrande.

Esto significa que las misiones futuras podrían ser menos costosas de lanzar y tendrían espacio para más instrumentos científicos.

Otras misiones actualmente en desarrollo que podrían probar las capacidades de comunicación del láser incluyen el Sistema de Comunicaciones Ópticas Orion Artemis II, que permitirá una transmisión de video de ultra alta definición entre la NASA y los astronautas de Artemis que se aventuran en la luna.

Y la misión Psyche, que se lanzará en 2022, llegará a su destino de asteroide en 2026. La misión estudiará un asteroide metálico a más de 150 millones de millas (241 millones de kilómetros). y pruebe su láser de comunicación óptica en el espacio profundo para enviar datos a la Tierra.