Por Joey Ruleta

WASHINGTON (Reuters) – La NASA dijo el jueves que espera anunciar el sábado su decisión sobre si los dos astronautas que viajaron en la nave espacial Starliner de Boeing a la Estación Espacial Internacional necesitarán un vehículo SpaceX para regresar a la Tierra.

«La decisión de la NASA sobre si devolver o no Starliner a la Tierra con astronautas a bordo se espera a más tardar el sábado 24 de agosto, al concluir una revisión a nivel de agencia», dijo la agencia espacial en un comunicado.

Starliner lanzó a sus dos primeros astronautas al espacio en junio como prueba crucial antes de poder recibir la aprobación de la NASA para vuelos de rutina. Pero lo que se suponía sería una misión de ocho días atracada en la ISS se retrasó meses después de que la cápsula desarrollara fugas y algunos de sus propulsores fallaran.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, participará en la revisión a nivel de agencia, según el comunicado. Boeing lleva meses intentando disipar los temores de la NASA sobre los problemas de Starliner con nuevos datos de pruebas que, según la compañía, validan la seguridad de la nave espacial para los astronautas.

La NASA está evaluando estos datos en comparación con su bajo apetito de riesgo en la misión, uno de los cuatro vuelos Starliner desde 2019 que ha sufrido accidentes.

La agencia preparó un plan B para poner a disposición dos asientos en una futura misión SpaceX Crew Dragon que la tripulación Starliner, los astronautas veteranos de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, podrían usar.

Si la NASA implementa el plan B de SpaceX, Wilmore y Williams no regresarían a casa hasta la conclusión de la misión en febrero de 2025, y Starliner intentaría regresar a la Tierra vacío.

Si la NASA decide que Starliner es seguro para los astronautas, la cápsula los devolverá a casa mucho antes, probablemente el próximo mes, para despejar el puerto de atraque de la ISS para la misión SpaceX.

La próxima decisión de la NASA es un momento estresante para Boeing, que ha tenido dificultades para desarrollar el Starliner y competir con el Crew Dragon similar pero más experimentado de SpaceX. Boeing incurrió en pérdidas por 1.600 millones de dólares en el programa Starliner, según muestran los documentos presentados ante los reguladores.

(Reporte de Joey Roulette; Editado por Jonathan Oatis y Sandra Maler)