La agencia espacial de EE. UU. pasó mucho tiempo diseñando, desarrollando, construyendo y probando el cohete Space Launch System. Cuando la NASA creó el programa de cohetes en 2010, los legisladores estadounidenses dijeron que el propulsor SLS debería estar listo para su lanzamiento en 2016.

Por supuesto, este objetivo de lanzamiento y muchos otros han ido y venido. Pero ahora, después de más de una década y más de $ 20 mil millones en fondos, la NASA y su lista de contratistas están muy cerca de declarar que el cohete de 111 metros de altura está listo para su primer lanzamiento.

El 20 de junio, la NASA con éxito contó el cohete hasta T-29 segundos durante una prueba de abastecimiento de combustible previa al lanzamiento. Si bien no alcanzaron los segundos T-9, como era el objetivo original, los ingenieros de la agencia recopilaron suficientes datos para satisfacer la información necesaria para proceder a un lanzamiento.

Durante dos conferencias de prensa la semana pasada, los funcionarios de la NASA se negaron a establecer un objetivo de lanzamiento para la misión. Sin embargo, en una entrevista del martes con Ars, el oficial principal de exploración de la NASA, Jim Free, dijo que la agencia está trabajando para lograr una ventana de lanzamiento del 23 de agosto al 6 de septiembre.

«Ese es nuestro objetivo», dijo Free. «Sería una tontería no lograr eso ahora. Hicimos un progreso increíble la semana pasada».

El siguiente paso es llevar el cohete SLS y la nave espacial Orion de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos en el Centro Espacial Kennedy para los preparativos finales del lanzamiento, incluido el armado del sistema de terminación de vuelo. Un equipo de técnicos e ingenieros también reemplazará un sello en una «desconexión rápida» donde se haya observado una fuga de hidrógeno durante la carga de combustible.

Esa reversión podría comenzar tan pronto como el jueves, dijo Free, y los trabajadores han hecho sus planes para demandar al vehículo durante una respuesta relativamente rápida. “Este grupo sabe exactamente lo que debe hacer cuando regresemos”, dijo. «No creo que nos estemos presionando para llegar allí. Probablemente estemos presionando un poco, pero no hagamos algo estúpido». En esta línea de tiempo, el cohete SLS podría regresar a la plataforma de lanzamiento en menos de dos meses.

Esta misión Artemis I no llevará humanos a bordo, pero servirá como un vuelo de prueba para el enorme cohete, el más grande construido por la NASA desde el Saturno V que la agencia usó para volar el Programa Apolo. Una segunda misión, Artemis II, llevará una tripulación de cuatro astronautas alrededor de la Luna. Es probable que no ocurra hasta 2025. El primer aterrizaje humano en la Luna, Artemis III, probablemente tendrá lugar uno o dos años después de la finalización exitosa de Artemis II.