La nave espacial llegó por primera vez para echar un vistazo a Bennu en 2018 y ha estado orbitando el asteroide desde entonces. Y le dará un último vistazo al asteroide antes de que la nave se despida de su único compañero en el espacio en los últimos años.

En abril, la nave espacial hará un sobrevuelo final del asteroide para ver cómo el contacto de la nave espacial con la superficie de Bennu puede haber alterado la ubicación de recolección de muestras.

Originalmente, estaba previsto que OSIRIS-REx abandonara Bennu en marzo.

«Dejar los vecindarios de Bennu en mayo nos coloca en el ‘punto óptimo’ cuando la maniobra de inicio consumirá la menor cantidad de combustible a bordo de la nave espacial», dijo Michael Moreau, subdirector de proyectos de OSIRIS-REx en el Centro de la NASA para vuelos espaciales Goddard. en Greenbelt, Maryland, en un comunicado.

«Sin embargo, con más de 593 millas por hora (265 metros por segundo) de cambio de marcha, esta será la mayor maniobra de propulsión realizada por OSIRIS-REx desde la aproximación de Bennu en octubre de 2018».

El paso elevado a principios de abril no era parte de la misión inicialmente, por lo que una salida en mayo permite más tiempo para este último aspecto.

Si todo sale según lo planeado, OSIRIS-REx sobrevolará el sitio de muestreo, llamado Nightingale, a tres kilómetros de distancia.

Cuando el cabezal de muestreo del brazo de la nave espacial descendió a la superficie del asteroide en octubre, se hundió unos 2,5 metros por debajo del material que estaba en el asteroide. Esto se llamaba evento TAG o Touch and Go.

La nave espacial también encendió sus propulsores para alejarse del asteroide con seguridad.

Ambos eventos probablemente levantaron material en la superficie del asteroide y cambiaron la apariencia del sitio web de Nightingale.

Este sobrevuelo será similar a los vuelos de observación que OSIRIS-REx realizó en Bennu durante aproximadamente un año antes de que el equipo de la misión decidiera el lugar correcto para aterrizar y recolectar una muestra.

La nave espacial observará una rotación completa de Bennu, incluidos sus hemisferios norte y sur y el ecuador, y estas imágenes se pueden comparar con las imágenes recopiladas en 2019.

El sobrevuelo también sirve como una buena prueba para los instrumentos científicos OSIRIS-REx, que pueden haber estado cubiertos de polvo durante la recolección de la muestra. La nave espacial puede tener un futuro más allá de esta misión si todo está funcionando en orden, ya que simplemente dejará la muestra en la Tierra, no volverá a aterrizar en el planeta.

Tan pronto como OSIRIS-REx se acerque a la Tierra en 2023, lanzará la cápsula que contiene la muestra, que atravesará la atmósfera de la Tierra y caerá en paracaídas en el desierto de Utah.

Un equipo estará listo para tomar la muestra de un hangar de aviones que servirá como una sala limpia temporal. Luego, la muestra se transportará a los laboratorios que se encuentran actualmente en construcción en el Centro Espacial Johnson en Houston.

«OSIRIS-REx ya ha proporcionado una ciencia increíble», dijo Lori Glaze, directora de ciencia planetaria de la NASA, en un comunicado. «Estamos muy entusiasmados con la misión de planificar otro sobrevuelo del asteroide Bennu para proporcionar nueva información sobre cómo respondió el asteroide al TAG y dar una despedida apropiada».