La fuga de combustible del cohete lunar Artemis 1 podría tardar semanas en repararse
CABO CAÑAVERAL, Florida – Una fuga de combustible que frustró el segundo intento de la NASA de lanzar su nuevo cohete lunar Artemis 1 el sábado (3 de septiembre) probablemente tardará semanas en repararse e incluso podría obligar al megacohete a salir de su plataforma de lanzamiento, dijeron funcionarios de la agencia espacial.
La fuga de hidrógeno líquido ocurrió el sábado por la mañana cuando la NASA intentaba alimentar su enorme Sistema de lanzamiento espacial (SLS) megacohete para lanzamiento Artemisa 1un vuelo de prueba sin tripulación a la luna, desde el Pad 39B aquí en el Centro Espacial Kennedy (KSC). A pesar de tres intentos separados para reparar la fuga, los ingenieros no pudieron detenerla y finalmente se dieron por vencidos para evaluar mejor la situación.
Esta evaluación, y el trabajo de reparación que finalmente recomienda, mantendrán al Artemis 1 en el suelo por un mínimo de dos semanas más.
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«No lanzaremos en este período de lanzamiento», dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración, en una sesión informativa el sábado por la tarde después del lanzamiento.
Este período de lanzamiento finaliza el martes (6 de septiembre). Artemis 1 ahora tendrá que esperar hasta la próxima ventana, que va del 16 de septiembre al 4 de octubre, para volver a intentarlo. Pero podría terminar cayendo aún más en octubre (otra ventana se extiende desde el 17 de octubre hasta el 31 de octubre) debido a los requisitos de seguridad que podrían obligar al cohete SLS a regresar al cavernoso edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) de KSC durante las reparaciones. (También hay un conflicto potencial durante la ventana anterior: SpaceX Misión de astronautas Crew-5 a la Estación Espacial Internacional está programado para despegar el 3 de octubre desde el Pad 39A de KSC).
El primer intento de lanzar Artemis 1 el lunes (29 de agosto) fue frotado después de que el equipo notara que uno de los cuatro motores RS-25 que alimentaban el escenario principal del SLS no se estaba enfriando correctamente antes del lanzamiento. Los análisis pronto ubicaron este problema en un sensor de temperatura defectuoso, y el equipo decidió seguir adelante con otro intento el sábado.
Los miembros del equipo de la misión también resolvieron con éxito una fuga de hidrógeno durante el intento del lunes, pero lo que vieron el sábado fue diferente: era mucho más grande. La fuga del sábado ocurrió cerca de la base del cohete SLS en lo que la NASA llama una «desconexión rápida», un accesorio que conecta una línea de combustible de hidrógeno líquido al propulsor central para suministrarlo para el lanzamiento. La fuga ocurrió después de una breve sobrepresión «inadvertida» de la línea de combustible que era tres veces la presión aceptable, dijo Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis 1 de la NASA.
«Esta no fue una fuga manejable», dijo Sarafin. La fuga condujo a niveles de gas hidrógeno inflamable cerca del cohete que superaban varias veces el rango aceptable, añadió. Es demasiado pronto para decir si la fuga fue causada por el evento de sobrepresurización (que fue desencadenado por un comando manual erróneo del Centro de Control de Lanzamiento) o no, dijo Sarafin.
«Queremos ser deliberados y cuidadosos al sacar conclusiones aquí, porque la correlación no es igual a la causalidad», dijo.
Sin embargo, una cosa está clara: la junta blanda de desconexión rápida probablemente tendrá que ser reemplazada. Los ingenieros de la NASA se reunirán la próxima semana para decidir si esto se puede hacer en la plataforma de lanzamiento 39B (lo que requeriría construir un recinto especial alrededor del sitio) o si el cohete de 98 metros de altura debe volver a rodar en el lugar. VAB para un fácil acceso.
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Tal como están las cosas actualmente, el cohete SLS debe regresar pronto al VAB para probar su sistema de terminación de vuelo, que está diseñado para destruir el cohete con explosivos si se sale de su curso. O Fuerza espacial de EE. UU.que supervisa el East Range para lanzamientos de cohetes, requiere que la NASA pruebe el sistema de seguridad cada 25 días, y esto solo se puede hacer en el VAB.
Se acerca la fecha límite de 25 días para Artemis 1, por lo que la NASA necesitaría una exención para mantener el cohete lunar en el bloque si quisiera reparar la fuga allí. No está claro en este momento si el equipo de la misión planea buscar tal exención.
«Creo que vamos a hablar con Range sobre cuáles son las posibilidades», dijo Free.
Es probable que la imagen comience a aclararse a principios de la próxima semana después de que el equipo de Artemis 1 tenga más tiempo para analizar datos y discutir opciones, dijeron Free y Sarafin. Pero enfatizaron que cancelar el lanzamiento hoy fue el movimiento correcto, al igual que el administrador de la NASA, Bill Nelson, quien también asistió a la sesión informativa.
«Si bien no tuvimos el lanzamiento que queríamos hoy, puedo decir que estos equipos saben exactamente lo que están haciendo y estoy muy orgulloso de ellos», dijo Nelson.
Los dos lavados terminarán costándole algo de dinero a la NASA, ya que Artemis 1 necesitará usar más hidrógeno líquido y oxígeno líquido propulsor de lo planeado originalmente. Pero ese gasto adicional es aceptable, enfatizó Nelson.
«El costo de dos lavados es mucho menor que una falla», dijo.
Artemis 1 enviará una cápsula Orion no tripulada en un largo viaje a la órbita lunar y de regreso. La misión – la primera en la misión de la NASA Programa Artemisa exploración de la luna – está diseñado para mostrar que ambos vehículos están listos para transportar astronautas, lo que sucederá por primera vez en el vuelo Artemis 2 alrededor de la luna en 2024, si todo sale según lo planeado.
Diez diminutos cubesats están volando Artemis 1 para llevar a cabo una variedad de trabajos científicos y probar varias tecnologías. Si Artemis 1 regresa al VAB, las baterías de los cubesats podrían recargarse, pero en este momento no está claro si tal paso es necesario para alguno de ellos, dijo Sarafin.
El editor de Spaceflight de Space.com, Mike Wall, contribuyó a este informe. Envíe un correo electrónico a Tariq Malik a [email protected] o sígalo @tariqjmalik (se abre en una pestaña nueva). Síganos @Espaciopuntocom (se abre en una pestaña nueva), Facebook (se abre en una pestaña nueva) y Instagram (se abre en una pestaña nueva).
