El volcán West Mato entró en erupción en 2009. Crédito: Imagen cortesía de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica

Las erupciones volcánicas en las profundidades de nuestros océanos son capaces de liberaciones de energía extremadamente poderosas, a un ritmo lo suficientemente alto como para abastecer a todo Estados Unidos, según una investigación publicada hoy.

Las erupciones de los volcanes de los fondos marinos se consideraron relativamente poco interesantes en comparación con las terrestres. Aunque los volcanes terrestres a menudo producen erupciones espectaculares, dispersando cenizas volcánicas en el medio ambiente, se pensaba que las erupciones marinas profundas solo producían flujos de lava lentos.

Pero los datos recopilados por vehículos operados de forma remota en las profundidades del Pacífico Nororiental y analizados por científicos de la Universidad de Leeds, revelaron un vínculo entre cómo se dispersa la ceniza durante las erupciones submarinas y la creación de grandes y poderosas columnas de agua caliente que se elevan desde el océano. suelo oceánico, conocido como megaplumas.

Estas megaplumas contienen agua caliente rica en sustancias químicas y actúan de la misma manera que las columnas atmosféricas vistas desde los volcanes terrestres, extendiéndose hacia arriba y luego hacia afuera, llevando consigo cenizas volcánicas. El tamaño de las megaplumas es inmenso, con volúmenes de agua equivalentes a cuarenta millones de piscinas olímpicas. Fueron detectados por encima de varios volcanes submarinos, pero se desconoce su origen. Los resultados de esta nueva investigación muestran que se forman rápidamente durante la erupción de lava.

La investigación fue realizada por Sam Pegler de la Escuela de Matemáticas y David Ferguson de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente y se publica hoy (21 de abril de 2021) en la revista. Comunicaciones de la naturaleza.

Juntos, desarrollaron un modelo matemático que muestra cómo las cenizas de estas erupciones submarinas se extendieron a varios kilómetros del volcán. Utilizaron el patrón de cenizas depositadas por una erupción submarina histórica para reconstruir su dinámica. Esto mostró que la tasa de energía liberada y necesaria para transportar las cenizas a las distancias observadas es extremadamente alta, equivalente a la energía utilizada en todo Estados Unidos.

David Ferguson dijo: “La mayor parte de la actividad volcánica de la Tierra ocurre bajo el agua, principalmente a profundidades de varios kilómetros en el océano, pero, a diferencia de los volcanes terrestres, incluso detectar que ha ocurrido una erupción en el lecho marino es un gran desafío. En consecuencia, los científicos todavía tienen mucho que aprender sobre el vulcanismo submarino y sus efectos en el medio marino. «

La investigación muestra que las erupciones submarinas causan la formación de megaplumas, pero la liberación de energía es tan rápida que no puede ser proporcionada solo por la lava fundida que explotó. En cambio, la investigación concluye que las erupciones volcánicas submarinas conducen al rápido vaciado de los depósitos de fluidos calientes dentro de la corteza terrestre. A medida que el magma asciende hacia el fondo del mar, conduce este fluido caliente con él.

Sam Pegler agregó: “Nuestro trabajo proporciona evidencia de que las megaplumas están directamente relacionadas con la erupción de lava y son responsables del transporte de ceniza volcánica en las profundidades del océano. También muestra que las plumas deben haberse formado en cuestión de horas, creando una inmensa tasa de liberación de energía.

David Ferguson agrega: “Observar personalmente una erupción submarina sigue siendo extremadamente difícil, pero el desarrollo de instrumentos basados ​​en el lecho marino significa que los datos se pueden transmitir en vivo a medida que ocurre la actividad.

Esfuerzos como estos, junto con el mapeo continuo y el muestreo del fondo del océano, significan que el carácter volcánico de nuestros océanos se está revelando lentamente. «

Referencia: “La rápida descarga de calor durante las erupciones costa afuera genera megaplumas y dispersa la tefra” 21 de abril de 2021, Comunicaciones de la naturaleza.
DOI: 10.1038 / s41467-021-22439-y