Las tarántulas se encuentran entre las arañas más notorias, en parte debido a su tamaño, colores vibrantes y prevalencia en todo el mundo. Pero una cosa que la mayoría de la gente no sabe es que las tarántulas son caseras. Las hembras y sus crías rara vez abandonan sus guaridas y solo los machos maduros deambulan en busca de pareja. Entonces, ¿cómo llegó esta araña sedentaria a habitar seis de los siete continentes?

Un equipo internacional de investigadores, incluido Saoirse Foley de la Universidad Carnegie Mellon, inició una investigación similar a ancestry.com para encontrar la respuesta a esta pregunta. Observaron las transcriptomas, la suma de todas las transcripciones de ARNm, muchas tarántulas y otras arañas de diferentes períodos de tiempo. Sus hallazgos fueron publicados en línea por PeerJ el 6 de abril de 2021.

Utilizaron los transcriptomas para construir un árbol genético de arañas y luego calibraron el árbol con datos fósiles. Los fósiles de tarántulas son extremadamente raros, pero el software utilizado en el estudio pudo estimar las edades de las tarántulas más antiguas en relación con las edades de los fósiles de otras arañas.

Dos cepas independientes de tarántula surgieron de la India. Crédito: https://dinosaurpictures.org/, 2021

Descubrieron que las tarántulas son antiguas, aparecieron por primera vez en el terreno que ahora se considera América, hace unos 120 millones de años, durante el Cretáceo curso del tiempo. En ese momento, América del Sur se habría anexado a África, India y Australia como parte del supercontinente Gondwana. Las arañas finalmente llegaron a sus destinos actuales debido a la deriva continental, con algunos partidos interesantes.

Por ejemplo, la naturaleza de su entrada en Asia sugiere que las tarántulas también pueden ser dispersoras sorprendentemente competentes. Los investigadores pudieron establecer dos cepas separadas de tarántulas que divergieron en el subcontinente indio antes de caer en Asia, siendo una cepa predominantemente terrestre y la otra predominantemente arbórea. Descubrieron que estas cepas colonizaron Asia con unos 20 millones de años de diferencia. Sorprendentemente, el primer grupo que llegó a Asia también logró cruzar la Línea Wallace, una frontera entre Australia y las islas asiáticas donde se encuentran muchas especies en abundancia por un lado y raras veces o nunca por el otro.

Bandas ancestrales de tarántulas estimadas por investigadores. Crédito: https://mapchart.net/, 2021 (CC BY SA 4.0)

“Anteriormente, no considerábamos que las tarántulas fueran buenas dispersoras. Aunque la deriva continental ciertamente ha jugado un papel en su historia, los dos eventos de la colonización asiática nos animan a reconsiderar esta narrativa. Las diferencias de microhábitats entre estas dos cepas también sugieren que las tarántulas son expertas en explorar nichos ecológicos, al tiempo que muestran signos de conservación de nichos ”, dijo Foley.

Referencia: «Los análisis filogenómicos revelan un origen gondwana y se repiten fuera de la colonización de la India en Asia por tarántulas (Araneae: Theraphosidae)» por Saoirse Foley, Henrik Krehenwinkel, Dong-Qiang Cheng y William H. Piel, 6 de abril de 2021, PeerJ.
DOI: 10.7717 / peerj.11162

Otros autores del estudio incluyen a Willam H. Piel y Dong-Qiang Cheng de Yale-NUS College en Singapur y Henrik Krehenwinkel de Universität Trier en Alemania.