Lo que los copos de nieve nos dicen sobre nuestro Universo

PROF BRIAN COX: Los copos de nieve son complejos, hermosos, misteriosos y totalmente cautivadores. Pero a pesar de toda su complejidad -e infinita variedad- la estructura de un copo de nieve puede explicarse mediante algunas leyes universales de la naturaleza. Leyes que explican todo, desde los copos de nieve hasta las galaxias. Empecemos desde el principio. ¿Qué es un copo de nieve? ¿O, para usar su nombre más técnico, un cristal de nieve? Un cristal de nieve se forma en las nubes cuando el vapor de agua encuentra pequeñas partículas de polvo o polen. Esto forma tu pequeño corazón hexagonal. Los extremos destacan y son ásperos. Esto atrae las moléculas de agua. Y luego más moléculas de agua. Y más. Estos forman las ramas de nuestro copo de nieve. El tamaño y la forma de estas ramas dependen de la temperatura y la humedad exactas que encuentra el copo de nieve en su viaje a través de las nubes, arrastrado hacia abajo por la fuerza de la gravedad. Cada uno sigue un camino ligeramente diferente, lo que significa que no hay dos copos de nieve iguales. Cuando un copo de nieve cae en tu manga, realiza un viaje completamente único para llegar hasta ti. Antes de derretirse en un momento. En 1611, una mañana extremadamente fría de enero en Praga, un copo de nieve cayó sobre la manga del matemático Johannes Kepler. Y eso le hizo pensar: «¿Por qué los copos de nieve tienen seis lados?» El descubrimiento de Kepler fue su teoría de que este patrón hexagonal es el uso más eficiente del espacio. Ya sea un panal dentro de una colmena. O montones de balas de cañón apiladas. O un delicado copo de nieve de transición. Fueron necesarios 400 años –400 años– para que su teoría fuera demostrada. Lo que Kepler no sabía en ese momento es que cada molécula de agua, o H2O, está formada por dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno. Como las moléculas de agua se agrupan cuando se congelan, el ángulo entre los átomos de hidrógeno es siempre de aproximadamente 105 grados. Y eso nos da los seis lados. En el fondo, un copo de nieve es siempre un hexágono. Pero puede desarrollarse de muchas formas extrañas y maravillosas. Largo y delgado, como un lápiz. Afilado como una aguja. Cilíndrico como una bala. O, sólo ocasionalmente, triangular. La verdad es que la mayoría de los copos de nieve son… bueno, similares a burbujas. Si hablas con un fotógrafo de copos de nieve (hay muy pocos en el mundo) te dirán que se necesitan días y días en el frío para conseguir esa “foto del dinero”. Y las condiciones tienen que ser perfectas: entre -15 y 13 grados. Pero desde que el granjero de Vermont Wilson Bentley tomó meticulosamente las primeras fotografías de impresionantes copos de nieve en 1885, nos hemos enganchado. Los científicos han demostrado que la simetría es increíblemente agradable para el cerebro humano. Todos los copos de nieve son radialmente simétricos, lo que significa que puedes cortarlos en porciones idénticas, como un pastel. Conchas, flores, estrellas de mar e incluso galaxias espirales como la Vía Láctea comparten este tipo de simetría. Y la naturaleza tiene un último as bajo la manga. Los copos de nieve no son realmente blancos. Son claros, pero tienen muchos bordes, lo que dispersa la luz y los hace parecer blancos. Cada copo de nieve es un microcosmos de las leyes de la física. La gravedad lo hace caer. El electromagnetismo dicta su forma. Y tienes simetría. Lo mismo ocurre con las estrellas, los sistemas solares y los planetas. Y con nosotros. Al mirar un copo de nieve, puedes leer su historia. Tu propia historia única. Las experiencias que encuentra lo moldean en quien es. En realidad, igual que nosotros.