Los científicos han descubierto el compuesto químico uracilo, uno de los componentes básicos del ARN, en solo 10 miligramos de material del asteroide Ryugu, según una nueva investigación publicada el martes.

El descubrimiento agrega peso a una teoría sostenida desde hace mucho tiempo de que la vida en la Tierra puede haber sido sembrada desde el espacio exterior cuando los asteroides chocaron con nuestro planeta que transportaban elementos clave.

Es una de las últimas encuestas del análisis de 5,4 gramos de roca y polvo recolectados por la nave espacial Hayabusa-2 del asteroide Ryugu.

Hayabusa-2 se lanzó en 2014 y regresó a la órbita terrestre a fines de 2020 con una cápsula que contenía la muestra del asteroide.

El preciado cargamento ha sido compartido entre equipos de investigación internacionales y ya ha arrojado varios conocimientos, incluido que algunos de los componentes básicos de la vida, los aminoácidos, pueden haberse formado en el espacio.

Entre las muestras también se encontró la primera gota de agua descubierta en un asteroide cercano a la Tierra.

La nueva investigación, publicada el martes en la revista Nature Communications, buscó otro componente básico de la vida: las bases nitrogenadas del ARN.

Mientras que el ADN, la famosa doble hélice, funciona como un modelo genético, el ARN monocatenario es un mensajero muy importante que convierte las instrucciones contenidas en el ADN para su implementación.

Al igual que el ADN, está formado por bases: adenina, guanina, citosina y uracilo.

Los científicos ya han encontrado algunas o todas estas bases en diferentes asteroides que cayeron a la Tierra como meteoritos. Sin embargo, no podían estar seguros de que los productos químicos vinieran del espacio exterior o estuvieran contaminados cuando aterrizaron.

«Una vez que cada meteorito aterrizó en la superficie de la Tierra, donde los microorganismos son ubicuos en todas partes, siempre se vuelve más complejo interpretar el origen de estas moléculas biológicamente importantes en los meteoritos», dijo Yasuhiro Oba, profesor asociado de la Universidad de Hokkaido y autor principal del estudio. buscar.

‘Cómo hacer café’

La prueba de las muestras de Ryugu fue un proceso de varias fases que comenzó colocándolas en agua caliente, como «preparar café o té», dijo Oba.

Luego, el ácido se aplicó para extraer moléculas que se analizaron con herramientas extremadamente sensibles capaces de detectar las diminutas cantidades de uracilo presentes.

El descubrimiento ofrece «una fuerte evidencia de que uno de los componentes del ARN se suministró a la Tierra incluso antes del surgimiento de la vida», dijo Oba a la AFP.

«Esperamos que desempeñe un papel en la evolución prebiótica y posiblemente en el surgimiento de la primera vida», dijo.

Las otras bases de ARN no se encontraron en la muestra, aunque Oba cree que pueden estar presentes en niveles demasiado bajos para ser detectados con el método utilizado para encontrar uracilo.

Espera analizar nuevas muestras recolectadas del espacio en los próximos años, incluido el material Osiris-REx del asteroide Bennu, que se espera que llegue este año.

Yoshinori Takano, científico de la Agencia de Tecnología y Ciencias Marinas y Terrestres de Japón y autor de la investigación de Ryugu, dijo que también esperaba con ansias el proyecto de exploración Martian Moons, cuyo lanzamiento está programado en Japón el próximo año y regresará alrededor de 2029.

Recogerá muestras de Fobos, una de las lunas de Marte.

«Estoy seguro de que los cosmoquímicos orgánicos lo observarán mucho en los próximos 10 años», dijo Takano.